будь ты хоть трижды магом, а применить магию не сможешь.

Служка и не смог.

Крысы впиваются зубами, рвут его на части… когда серое покрывало распадается на отдельных крыс, становится видно, что на полу лежит скелет. Просто чисто обглоданный скелет.

А они текут дальше и выше, на верхние этажи Храма, туда, где спокойно спят холопы и служители, Доверенный и прочая челядь…

Кто-то может и успеть удрать. Но…

Успеет ли?!

Во сне, когда на тебя накатывают и попросту жрут, кто сможет проснуться, сосредоточиться, отбиться?

Недаром, ох, недаром вызван был Крысиный король. Где есть хоть одна крыса – там и он. Он един в тысяче тел, он может быть одновременно в тысяче мест, любая крыса – его глаза, голос, воля, сила… А сколько крыс в человеческих городах?

Очень, очень много…

Не один Храм к утру опустеет.

Тело неудачливого храмовника пролежало на улице достаточно долго. Бандиты связываться не хотели, законопослушные люди просто не заглядывали в мусорную кучу, а стражники… Да, стыдно признаться, но патрули неудачную находку просто разыграли в кости.

Это ведь не просто так, не чмыря какого помойного прирезали, целого храмовника. А его придется нести в Храм, там отвечать на неудобные вопросы… И кто из нас без грешков за душой?

Кому хочется правдиво и без утайки рассказывать обо всем? Вообще обо всем, от цвета нижнего белья любовницы – до имен осведомителей на городском дне?

Уже неприятно звучит?

А ощущается еще неприятнее, можете поверить. Страшновато это. Когда твоя воля тебе не принадлежит – и под добрым, ласковым взглядом храмовника ты выкладываешь все. И не дай Светлый солгать хотя бы в малости. Подвалы у них тоже есть.

Глубокие.

И оттуда мало кто выходит наружу.

Так что проигравший патруль таки подобрал труп и поволок его в Храм, костеря беднягу такими словами, что нищие, встреченные по дороге, смотрели с уважением.

Двое несли носилки, еще двое шли рядом, бдительно поглядывая по сторонам – городское отребье не всегда останавливала форма стражников. Да и вообще – получишь кирпичом по темечку, очнешься – если повезет! – голым в куче мусора, докажи потом, что ты стражник? Да и доберись еще до своих-то…

Нищие… да, нищие…

Патруль – четверо стражников – не сразу обращает внимание, что нищих-то им и не попадается. Вообще.

Странно для этого времени и для этого района города, но…

Додумать и поделиться друг с другом открытием они не успели.

На тело храмовника прыгнула крыса.

Большая, серая, жирная, она скалится и злобно шипит на стражников.

– А ну пошла…

Один из стражников размахивается, чтобы смахнуть тварь, и замирает статуей.

К первой крысе присоединяется вторая, третья… они прыгают откуда-то снизу, сыплются сверху, шипят – и самые храбрые уже начинают жрать.

Носилки глухо падают на землю. Стражники дружно вжимаются в стены и замирают.

Не веря глазам своим, они смотрят, как крысы, словно повинуясь чьей-то злой воле, уничтожают труп храмовника. Как отрываются кусочки кожи и мяса, как выедается живот, как пожирается содержимое грудной клетки, как крысы проскакивают через клетку ребер…

Страшно?

Не то слово…

Их даже не рвало – от ужаса словно онемели. И только когда на носилках остается лежать не слишком чисто обглоданный скелет, крысы, словно по команде, разбегаются в разные стороны.