первыми. – Леблан помолчал, добавил со смешком: – Или убить.

– Хорошая перспектива, – проворчал Шапиро.

– Вы против?

– Да… в общем-то… нет. Где наша не пропадала?

– Тогда за дело.

– Всё-таки скажите, как вы собираетесь подключить Платона?

– Мне известна кодовая фраза, после которой включается режим ЧС и в дело вступает программа контрразведчиков.

– Мне её знать не положено?

– Зачем? Я уже пообщался с инком, он работает… в нужном направлении. Вы готовы к бою?

Шапиро поёжился, но ответил бодро:

– Командуйте, генерал! С нами бог, как говорится в этих случаях.

– Лучше бы с нами был галактоид, – рассмеялся француз. – Начинаем, дружище Всеволод. Я почему-то уверен, что мы победим.

Общая волна интеркома принесла звон колокольчика. Затем заговорил Платон:

– Господин Нтомба?

– Слушаю, – отозвался руководитель экспедиции.

– С вами хочет поговорить представитель ФАК.

– Пусть говорит.

– Тульпаан, это Люсьен, – раздался голос Леблана. – Мы тут прикинули… и решили…

– Кто – мы?

– Эксперт Всеволод Шапиро и я.

– Что вы решили?

– Присоединиться к вам, если это реально.

В голосе африканца прорезалось неподдельное удивление:

– Вы шутите? Зачем это вам?

– Корабль повреждён, и на помощь галактоидов особой надежды нет, а нам хотелось бы ещё пожить. – Люсьен покашлял. – Хотелось бы также поработать с вашими хозяевами…

– Коллегами, мон ами, коллегами.

– Извините, с коллегами… Нам очень интересно! К тому же мы надеемся, что наши знания и опыт будут оценены вашими… э-э, коллегами.

– Я подумаю, господин Леблан.

– Буду чрезвычайно рад положительному решению.

В эфире стало тихо. Но тишина длилась недолго. Заговорил капитан Бунич:

– Господин… м-м… Фигура Высочайшего Поклонения… мы готовы принять ваши предложения… если вы дадите гарантии безопасности.

– Даю, даю, – отеческим тоном пообещал Нтомба. – Можете не сомневаться.

– Как будет организован процесс перехода?

– Мы должны причалить к Защитнику…

– Дальше.

– Вы откроете люки…

– Устанавливаем переходный тамбур, вы с коллегой переходите на борт вашего дредноута, и всё?

– Кажется, всё. Мы улетаем, вы… э-э… остаётесь.

– Господин Нтомба! – вскричал Люсьен. – А мы?! Заберите нас с собой! Мы будем исключительно полезны!

Нтомба помолчал, размышляя, либо советовался с Берманом, а то и со своими «коллегами» на борту одной из «крокодилочерепах».

– Хорошо, не возражаю, присоединяйтесь, я приглашу вас после стыковки.

В каютах заработала система обзора.

На фоне звёздного бисера стали видны вытянутые овальчики, похожие на несозревшие палочки рогоза: корабли Знающих в количестве шести единиц кружили вокруг «Непобедимого» в паре километров от крейсера. Один из них начал увеличиваться в