Как-то в прошлом году она упала в обморок от недоедания, а очнулась в тепле, на письменном столе под ярким, слепящим светом. Некто высокий, в белых одеждах, с лицом, закрытым маской, сказал, что спас её, изменил её тело, даровав непробиваемую броню, и указал место вблизи развалин Асгарда, где для неё всегда будет кров и пища.

Взамен баньши будет служить ему, объявляя его волю как волю небес. Мой замок был её первым заданием. Но тем не менее она свято уверена в полной истинности своих предсказаний…

– То есть ты видишь сквозь время опасность, исходящую от моего пажа, так?

– Да. И если ты не убьёшь мальчишку, молот судьбы ударит по тебе, твоей семье, твоему клану. Это предначертано.

– Сегодня мне доложили, что к границам моих владений идёт чума.

– Ты не убил мальчишку, – пожала плечами Арьян.

– Откуда она вообще взялась?

– Мой хозяин и господин способен повелевать стихиями, мором и судьбами.

– Если Метью умрёт, она отступит?

– Только если он умрёт от твоей руки, Белый Волк! Это предначертано, но будет ли исполнено? Я не управляю чумой, быть может, уже поздно что-либо исправить.

– Даже О?дин, отец богов, не мог ею управлять. – Дядя Эдик коснулся моего плеча. – Отойдём в сторону. Ты уже получил, что хотел. Большего она не расскажет.

– Какого северного мха…

– Сам в шоке.

– Эд, я не могу убить Метью. – Меня слегка трясло на нервной почве. – То есть да, периодически я готов задушить его собственными руками. Но не тогда, когда мне это кто-то там предсказывает!

– Не ори, – поморщился бывший бог, прочищая мизинцем ухо. – Мне тоже не хочется огорчать тебя, но, знаешь, честно говоря, тот, кто способен управлять вещательницей смерти, может оказаться нам не по зубам…

– Ты лучше знаешь мир Закордонья. Кто это может быть?

– Кто-то из Древних. Тот, кто правил девятью мирами до появления богов. Тот, кто способен наслать на нас чуму. Тот, кто…

Серый Брат внезапно вздыбил шерсть на загривке и глухо зарычал. Все обернулись.

Из-за леса по узенькой тропинке шла, согбенная от непосильных трудов и возраста, старушка-нищенка. Ничего примечательного в ней не было, такие несчастные обычно снуют у церквей, выпрашивая милостыню, или ходят от замка к замку, за кусок хлеба пересказывая все окрестные сплетни. Однако Арьян вдруг заикала и спала с лица. На голову бедного тролля упали первые капли птичьего помёта…

– По коням, – хрипло выдохнул Эд.

Я даже не помню, что ответил и ответил ли вообще.

Центурион зубами схватил меня за шиворот, одним могучим рывком забросив себе на спину. Кудрявый бог уже разворачивал перепуганную Ребекку. Северный волк прижал уши и, щеря зубы, медленно пятился к ближайшей рощице. Каменные тролли равнодушно взирали на происходящее.

Разве что тот, что слева, пользуясь полуобморочным состоянием баньши, выдрал у неё ещё пару перьев и задумчиво сунул в рот.

– Что тут происходит?! – заорал я, обняв шею взвившегося на дыбы Центуриона и едва не прикусив язык. Сверху моему взору открылось то, чего я не видел издалека – с каждым шагом женщины за ней жухла и умирала трава…

– За мной! – Эд развернул белую кобылку с эффектной стрижкой направо, вдоль озера.

– Куда?! – крикнул я. – Там же Грани!

– А ты хочешь привести её к замку?!

– О нет…

Теперь у меня исчезли последние сомнения в том, кого мы встретили.

И кудрявый бог был прав: надо увести её подальше от наших стен, моего маленького гарнизона, Хельги, Метью, Седрика и всех обитателей замка Кость. Лазутчик солгал, никаких двух дней в запасе у нас не было. Чума пришла к нам раньше, чем мы её ждали…

Наши кони неслись галопом! Старушка, не обращая ни малейшего внимания на каменных троллей и полудохлую от страха Арьян, уныло плелась за нами следом. Она не спешила, не увеличивала шаг, но тем не менее не отставала от нас ни на дюйм.

От чумы невозможно убежать, она всегда голодна и всегда настигает жертву. Я не помнил ни одного способа борьбы с нею,