– Могу попаниковать?
– Тем более не надо!
Я развернулся, чтобы уйти, но бывший бог мигом перехватил меня за рукав.
– Не злись, чего ты? Это же такая традиция – накалять обстановку перед решающим сражением. Чем больше сейчас мы сами себя напугаем, тем сладостней будет наша победа! Кто знает, быть может, эту битву назовут в мою честь?
Я неопределённо передёрнул плечами. Почему нет, пусть называют, жалко мне, что ли…
Мы постояли ещё минут пятнадцать – двадцать, пока уже даже я не стал чётко различать все детали надвигающейся к нам чёрной громады. Тут, пожалуй, кое-что надо объяснить. Ну хотя бы то, почему я ничего не объясняю заранее…
Итак, на самом деле Эд прав, разумнее всего было бы сейчас оставить замок и уйти в свой мир. Кстати, устав внутренней службы граничар именно это и предписывает делать в случае нападения чрезмерно превосходящих сил врага.
Устраивать тут Брестскую крепость никому не надо, тем более нашему начальству. Я совершенно серьёзно. Упёртый героизм никем не поощряется.
Магов у нас немного, точнее, в наших краях они практически не водятся. А вот в западных и восточных областях этих уродов полным-полно! На западе, как говорят, даже есть академия магов. Их там обучают, тренируют, вооружают знаниями и выпускают во внешний мир жадных до денег, абсолютно беспринципных типов, помешанных на чувстве превосходства…
Ничего хорошего от них не жди, деления на добрых и злых магов просто не существует. Доброта в искусстве магии считается слабостью, а слабые не доживают и до второго семестра первого курса. Если вообще способны сдать экзамены без блата.
Это вам не соревнования по квиддичу между Гриффиндором и Слизерином, это реальная борьба за жизнь, с земли поднимаются лишь сильнейшие, способные защититься не только от старшекурсников, но порой и от самих учителей.
Академия принимает до сотни человек, а выпускает двух-трёх магов в год. Не все они настоящие волшебники, но подлецы, лжецы и подонки – все! Общеизвестно, что принять на работу мага – это гарантированно подставить под удар себя и всё своё королевство, ибо тот, кто владеет неподвластными человеку силами, нипочем не будет подчиняться какому-то там королю…
В этом воинстве их сразу три. И они ведут тварей, словно пастухи гонят отару овец.
– Твари – аморфные существа, не имеющие души, – медленно, словно листая страницы старой энциклопедии, бормотал я, не сводя глаз с приближающейся тьмы. – Вызываются магами из Ледяного ада, могут принять любую форму, убиваются обычным железом, но стоит им укусить или поцарапать человека – смерть неизбежна. Теряется зрение, наваливается усталость, и тело несчастного в один миг обгладывается до костей. Воин в хороших доспехах может выстоять против десятка или даже двух десятков тварей. Но когда их слишком много…
– Не слишком, – поспешил успокоить меня бывший бог. – Не больше чем сотня на каждого их наших наёмников. Нет, это, конечно, очень плохо, но всё равно не слишком. Могло быть и хуже!
Я промолчал.
– Или не могло?
Меня волновал другой вопрос: сможем ли мы продержаться до возвращения Хельги? Потому что, пока она в гостях у мамы Смерти, я без неё никуда не отступлю.
Враги приближались. Были отчётливо видны три огнеупорные палатки магов, влекомые запряжёнными рабами. Чёрно-серые волны тварей, принявших облик гончих псов, окружали своих властителей со всех сторон. В центре шло королевское войско: отряд рыцарей численностью в полсотни на хороших конях и пехота сотни в две-три.
Если бы не твари, мы бы даже не почесались, наверное. Пусть подпрыгивают под стенами хоть до весны, не жалко. Но если твари атакуют замок, то вскарабкаются к нам не хуже горных козлов, и вот тогда начнётся настоящая резня. Надо тянуть время…
– Сир, прикажете остановить их?
– Да, старина, как всегда, за один полёт стрелы, – ответил бывший бог.
– Разве я вас спрашивал? – надменно фыркнул Седрик, и мне пришлось вернуться к командованию, пока безвластие не привело к мордобою среди друзей и союзников.
– Лучник! Одно вежливое предупреждение под копыта королевских коней!
– Слушаюсь, лорд Белхорст, – глухо откликнулся долговязый парень из новеньких.
Одно мгновение, и стрела, описав плавную дугу, остановила конных рыцарей. Твари замерли, повозки магов прокатились ещё пару метров, но не более. Все отлично поняли, что мы имеем в виду. Сюда ведь тоже не дураки пришли, имеют опыт ведения боевых действий и уважают традиции.
