Полина холодила меня взглядом серо-стальных глаз, её длинные пальцы в чёрном кружеве перчаток напоминали лапки паука. Кивнув, я упёрлась ладонями в сиденье и оттолкнулась. Ноги вполне себе выдержали, к столу я подошла уже уверенно, но, судя по хмурому взгляду Полины, брошенному на Дайона, неладное она заподозрила.

Что ж, я под юбку себе лезть не заставляла, сам виноват. Взяв себя в руки, я прочитала стандартный договор найма и, перехватив перо так, чтобы не коснуться пальцев Дайона, быстро расписалась.

– Прекрасно, добро пожаловать на службу в Холенхайм, – Дайон черкнул размашистую подпись, тиснул печать, присыпал свежие чернила песком и протянул лист, глядя чуть выше моей головы.

Жена, похоже, была крута нравом. Я неторопливо скручивала договор.

Контракт есть, жалованье очень даже пристойное. Где бы теперь мага раздобыть?

– Куда вы сейчас? – проворковала Полина.

У меня холодок по спине побежал, но ответила я удивительно ровно:

– К господину… Моссу, главе торгового союза.

Пухлые губы Полины растянулись в кровожадной улыбке:

– А, я с радостью вас провожу, – цепкая рука подхватила меня под локоть. – Вы ведь не знаете города, было бы невежливо отпускать вас одну.

– Вангри её проводит, – вяло вступился Дайон.

Полина почти тащила меня к двери:

– Ну что ты, милый, будет чудовищной неблагодарностью оставить её на младшего секретаря, когда я могу помочь лично, – с этими словами она вытолкнула меня в чистый, лёгкий воздух холла.

Крепкие пальцы Полины давили на руку. «И что теперь?» – я вдохнула полной грудью, избавляясь от остатков приторного запаха роз. Прискакивая на тонких ножках, Вангри ходил возле окна. Увидев нас, вскинул руки и настороженно вглядывался в лица. Похоже, я не первая девушка, выводимая под локоток любезной Полиной.

Дверь за нами громко захлопнулась, и улыбка Полины исчезла. Вжав голову в плечи, Вангри поспешил к лестнице. «Эй, а я?» – я попыталась высвободить локоть, но Полина больно в него впилась.

– Послушай меня, ведьма, – цедила она, рывками ведя меня к лестнице и, видимо, понимая, что я не посмею всерьёз сопротивляться. – Знаю, вам из-за особенностей… инициации необязательно блюсти чистоту, как достойным девушкам, но, если узнаю, что ты перед Дайоном ноги раздвинула, тебя никакая магия не спасёт, поняла?

Полина так взглянула, что я присела и только кивнула.

– Отлично, – рывком заставив меня выпрямиться, она поправила мои волосы, огладила плечи. И любезно улыбнулась. – Мы ведь можем стать подругами, если не будешь делать глупостей. И учти, Дайон не выполняет обещаний, особенно материального толка.

Она легко щёлкнула меня по носу и вся гордая, величественная, зашелестела прочь. В её заколке красиво вспыхивали рубины.

Только теперь я заметила, что смяла скрученный в трубочку контракт. Обхватила себя за плечи.

Полина была в своём праве. И мне стоило испытывать благодарность за её своевременное появление. Качнув головой, я подошла к окну у лестницы. Оно выходило во внутренний двор. У крыльца били копытами запряжённые в коляску вороные…

Злость обожгла меня до дрожи.

Ну почему я была настолько самонадеянно глупой, что начудила с инициацией? Вернуть бы всё назад! В груди стало тесно от обиды и отчаяния. Выронив контракт, я закрыла лицо руками. Ничьи жёны не делали мне выволочек, и это оказалось так… унизительно. И Дайон с его уверенностью в моей уступчивости… Ну почему он не маг? Всё было бы так просто.

Всё и должно быть просто. Не нашла ведьма мага для инициации – в институте за четыре месяца до преддипломной практики ей находят добровольца. Не очень приятно, конечно, даже ради перерождения магии лишаться невинности абы с кем, но к этому приучают относиться легко, без свойственной остальным женщинам эмоциональности.

Сгубила меня жадность. Мама была сильной ведьмой, папа – высококлассный маг, и не хотелось, переспав со слабаком, становиться низкоразрядной ведьмой. Да и на жалованье сила магии влияла. Увы, ни в институте, ни в окрестностях не было стоящих магов, поэтому я, хотя была и морально, и физически готова и даже хотела, не инициировалась.

Писать заявление на процедуру было ужасно стыдно, но комиссию по проверке не обманешь, так что пришлось. Над всеми «недоделанными» подтрунивали, но это окупалось, ведь из добровольцев выбирали самых сильных учеников.

Для моего низкого происхождения мне выбрали достаточно способного мага, но он так переволновался, что за отведённые три