Традиционно торжество открывали церемонией укуса, добровольного, естественно. Выбранный по жребию вампир кусал мага. Содержащиеся в его слюне алкалоиды, вырабатывающиеся при укусе, воздействовали на мозг мага как сильный наркотик, который погружал в особый транс. Мозг его начинал излучать в пространство особые волны, воспринимаемые остальными магами как «белый шум», полностью подавляющий их телепатические способности. С вампирами было еще проще: на входе стоял хорошо замаскированный аппарат, который обрызгивал каждого гостя неощутимой струей специально разработанного препарата, начисто отбивающего вампирское чутье.

Александра в тот вечер надела длинное шелковое платье оттенка весенней листвы, выпрямила рыжие непослушные волосы, а лицо прикрыла зеленой с золотом маской – видны были лишь алые губы. Она приехала в сопровождении дяди и его семьи, но быстро откололась от них, закружившись в вихре сумасшедшего яркого веселья. В этом году бал проводился в старинном особняке с огромными залами, высокими потолками и мраморными лестницами. Когда-то этот особняк принадлежал аристократу, а ныне стал собственностью представителей клана Артэм, который славился изысканностью и утонченностью – именно из этого клана традиционно было много выходцев культуры и искусства.

Убранство в стиле неоготики радовало глаз даже представителей закоренелых эстетов. Витражи, колонны, позолота – все это придавало атмосфере этакий дух изысканной старины. Впрочем, вампиры и маги сами в тот вечер напоминали гостей из прошлого. Дамы демонстрировали шикарные вечерние наряды, изящные дорогие украшения и изысканные маски. Мужчины щеголяли во фраках и сюртуках – кое-кто не поленился надеть шляпы или даже цилиндры.

Кто-то танцевал в центре огромного зала с колоннами; кто-то пил вино и шампанское прямо из фонтанчиков; кто-то собрался в группки, живо что-то обговаривая. Но никто не снимал масок.

Между гостями сновали слуги в старинных ливреях. На балкончике играл живой оркестр. И слуги, и музыканты, естественно, были людьми, теми, кто получит неплохие деньги, но потеряет стараниями магов все воспоминания об этой бурной ночи. В давние времена у вампиров, да и у многих магов, были свои личные рабы, однако сейчас приходилось шагать в ногу со временем и считаться с повсеместно распространившейся демократией. Правда, в подвале особняка все же притаились две специальные комнаты. В одной, с алыми стенами и викторианским убранством, находились человеческие девушки – на любой вкус и цвет, но все, как одна, ухоженные и красивые. Во второй, с черными стенами, обставленной в лаконичном современном стиле хай-тек, – молодые, полные сил человеческие мужчины. И маги, и вампиры могли зайти в эти комнаты и выбрать себе любого или любую для развлечений. Естественно, в разумных пределах: ментальное и физическое насилие не приветствовалось все из-за тех же соображений безопасности. Однако секс и кормление были обычным делом.

Алекса, естественно, в «комнаты страсти» не пошла, хотя ей и было несколько любопытно. Куда больше ее привлекали танцы. И рыжеволосую красавицу то и дело приглашали незнакомцы в масках. Конечно, кое-кого она все же могла узнать, ибо как магическое, так и вампирское сообщество были не в пример меньше человеческого – на тысячу человек рождался один маг, а вампиров было и того меньше. Однако большинство гостей Алексе идентифицировать не удалось.

Тот факт, что только что с тобой танцевал один из тысячелетних врагов, лишь будоражил воображение.

Когда Алекса уже устала от череды желающих потанцевать, к ней подошел мужчина в золотой маске, закрывающей все лицо, – исключение составляли только глаза: серые и притягательные. Почему-то сердце ее вдруг екнуло и забилось чуть более учащенно. Обостренное вампирское обоняние ощутило нечто, что заставило ее встрепенуться.

– Неплохая подготовка, – отметила Алекса, чувствуя, как уверенно ведет ее незнакомец. Крепкая рука, придерживающая ее за талию, девушке тоже понравилась.

– Я тоже бесконечно счастлив, что вы мне не оттоптали ноги, как сделала это ваша предшественница, – преувеличенно изысканно сообщил ее партнер по танцу. Александра чуть вздернула брови и вежливо сообщила, что оттаптыванием ног она занимается исключительно в общественном транспорте в час пик.

– О, у нас явно есть что-то общее. – Незнакомец заставил ее чуть прогнуться назад. Несколько мгновений Алекса взирала на него снизу вверх и чувствовала, как в душу заползает что-то новое и непонятное. Но, наверное, во всем виновата торжественная атмосфера.

– Вы ездите на автобусе? – полюбопытствовала Алекса.

– Ну что вы, я слишком важная шишка, – сообщил ее партнер по танцам, – но когда судьба заносит меня в автобус или метро, не могу отказать себе в удовольствии испортить кому-нибудь обувь.

– Важная шишка, ого! – улыбнулась рыжая. Мужчина продолжал плавно вести ее в неспешном танце. – И кто же вы? Маг или вампир?

– А кем бы вы хотели меня увидеть? – спросила золотая маска с любопытством.