виновным, будь ты хоть трижды невинен. Покажешь слабость – разорвут. Будь сильным, мальчик мой, и тогда, быть может, у тебя выйдет…

– Что?

– Остаться в живых.

Матушка редко улыбалась. Но когда все же улыбалась, то молодела разом, и тогда Егор понимал, что на деле-то годочков ей немного, что навряд ли старше она Любляны, дочки дядьки Варуха, которому, собственно, поместье и принадлежало.

Или, точнее говоря, дадено было во владение.

Помимо Любляны, пустой и голосистой, заневестившейся, а потому особо злой к дальней сродственнице – сама дура, мало что забрюхатела безмужняя, так еще и тятькиной воле поперек встала – в поместье обреталась тетка Марча, толстая и сонная, не то чтобы злая, но и не добрая. Имелся и сынок их, Долгождан, поздний и балованный. Вот уж за кем няньки с мамками толпою ходили.

Был Ждан нетороплив.

Леноват.

И вечно голоден. Он только и делал, что жевал, то пряничек, то петушка на палочке, то просто курячью ножку, которую обсасывал долго, деловито. Егора Ждан не замечал. А вот Любляна, стоило завидеть, кривилась и бормотала что-то, навряд ли доброе.

– Не обращай на нее внимание. Пустая. – Матушка, чье место было в самом дальнем конце стола, глядела на родственничков с насмешкою, от которой Любляна наливалась краснотою, Марча просыпалась, а дядька лишь вздыхал тягостно.

Помнил, что поместье как и дадено, так и отнято быть может…

…та жизнь была далекою.

Забытою уже. И порой вовсе казалась Егору придумкой, но тогда он закрывал глаза, закусывал губу и живо вспоминал мамино лицо.

Взгляд ее ясный.

Легкое прикосновение к волосам.

Голос…

– …уходи, – она говорила это шепотом, словно опасаясь, что Полушка, приставленная к ней в услужение, подслушает. Та давно спала на своей рогожке, укрывшись старым тулупом, из-под которого выглядывала заскорузлая ступня. Полушка во сне бормотала и скреблась, будто ее до сих пор блохи ели. – Уходи, дорогой, ты сумеешь. На Дальчино не иди, там в первую очередь искать станут. Возьми на север, там места глухие, но люди живут. Будут спрашивать, говори, что сирота… родичи из вольноотпущенников, померли зимой…

…уходить Егор не хотел.

Не понимал, зачем?

В поместье, может, его и не больно-то жалуют, но сидит он за барским столом, а не с холопами. Да и одет хорошо, и учится, и поедет, как дядька обещал, в столицу, к деду, а там, глядишь, и матушку вызовут. Он расскажет деду, до чего она хорошая, и тот простит…

Разве можно ее не простить?

– Прекрати. – Синие глаза матушки полыхнули гневно. – Я в его прощении не нуждаюсь. И ты не нуждаешься. Мы не делали ничего, за что должны испытывать вину. Слушай. И пообещай, что сделаешь все в точности.

Он пообещал.

И обещание сдержал бы…

– …найдешь подводу. Если надо – заплатишь. Золото никому не показывай, спрячь. Медью плати. Там доберешься до столицы. Имя другое возьми… про меня забудь. Про род наш. Если жить хочешь…

Полушка во сне заскулила, забормотала.

Вот же… самую дрянную девку мамке отдали, небось такой только на скотном дворе место, а не в боярыниных покоях.

– Найди Акадэмию… дар у тебя есть, и сильный, поэтому примут, а станут отказывать, требуй, чтоб к Михаилу Илларионовичу свели… скажи, письмецо у тебя к нему от старого друга, – матушка протянула сложенный вчетверо лист. – Не пытайся открыть, не сумеешь. Я тоже кой-чему учена.

И усмехнулась так, с печалью.

– Он тебе поможет. Подскажет, как устроиться. Будет к себе звать, то соглашайся. Спрашивать станет, ему сказывай все, как