– Она спасла мне жизнь, – сказал Тим. – Как мне за нее не волноваться? Она освободила меня от веревок, когда мы находились у дампов. И мне удалось сбежать. Нам вместе, вернее. Я раздобыл оружие, и мы прорвались.

– Знаю я, как вы прорывались, – сказал Гермес. – Зарубили с десяток «мусорщиков». А, может, и два десятка. Да еще ихнего колдуна прикончили. Как его там…

– Ашаб, – сказал Тим. – Его звали Ашаб.

– Правильно. – Старшина кивнул. – Цепь-то золотую, небось, с него сняли?

– А откуда ты знаешь, кого мы зарубили? – спросил Тим. – И про цепь?

– Я, Тимоха, многое знаю. Должность такая. А про цепь… Такую дорогую побрякушку только колдун может таскать. Или вождь. Так что, с Ашаба сняли? Колись.

– С него, – признался Тим.

– Ну и молодцы. Грабь награбленное.

– Замечательная мысль, – поддакнула Марфа. – Ох, и умен ты, Гермес.

– Ну-у, это еще мой дедушка говорил, – поскромничал старшина. Но при этом довольно улыбнулся. – Живем мудростью предков, так сказать. На том стоял и будет стоять клан маркитантов – на добрых традициях… Ну, это все лирика.

Его лицо снова стало жестким.

– Темная история. Был бы ты, Тимоха, «лесным», на фига к тебе наемных убийц подсылать? Община-то «лесных» уже накрылась медным тазиком. А вот ты кому-то по-прежнему очень нужен… В смысле – смерть твоя нужна. Кому же? А?

Старшина снова сверлил взглядом Тима, и тот решил на этот раз не отводить глаз. Уставился на Гермеса и твердо произнес:

– Не знаю. Знал бы – сказал. Я вам не враг.

– Ну-ну, – пробормотал Гермес. – Ну-ну… – И перевел взгляд на ключницу. – Тимоха, может, и не враг. Но история темная. И Алена… Вот как думаешь, Марфа, девка за ту себя выдает? Все с ее слов, получается. А сама-то она кто? Может, зря мы ее лечим? Тратим, значит, снадобья, лекаря напрягаем…

– Я заплатил за лечение, – сказал Тим. Он понял, что разговор снова повернул не в ту сторону. И очень опасную. – Зачем ты так, Гермес?

– Заткнись, Тимоха. – Гермес раздраженно махнул рукой. – Тебе слова не давали. Так что думаешь, Марфа? Не пора ли эту Алену под ребра ножичком пощекотать? А?

Марфа молчала. В ней боролись два противоположных по смыслу желания. К приблудной Алене она симпатий не испытывала по целому ряду причин. Можно даже сказать, что девушка ей мешала. Но отправлять ее в пыточную камеру…

Марфа исподтишка покосилась на Тима. Тот сидел посеревший, плотно сцепив зубы. А глаза лихорадочно блестели…

«Как бы не ляпнул чего ненужного, – подумала Марфа. – А то и сделал. Ишь, распереживался-то как за свою кралю. А краля- то? Ущипнуть не за что. Тьфу!»

К Тиму, в отличие от Алены, Марфа кое-что испытывала. И поэтому сказала:

– Ну, не знаю… Какой из нее лазутчик? Сама к мутам в плен попала. Уж не знаю…

– Добренькая ты у нас, – процедил Гермес. – Все хотят быть добренькими. А враг не дремлет. Тут каленое железо нужно, а не сопли.

Он замолчал и, наклонив голову, задумался. Принимал решение, видно. И Тим не выдержал.

– Алена правду говорит, она «лесная», – выпалил, не скрывая эмоций. – Я это точно знаю. Не надо ее пытать!

– Ну-у? Что еще за новости? – Старшина криво усмехнулся. – Учить меня вздумал, сопляк? Что ты можешь знать, если ни черта не помнишь?

– Я не помню, да. Но я знаю. – Тим решил, что надо использовать все аргументы для спасения Алены, которых у него и без того было негусто. А ситуация между тем стала критической. – Я знаю, потому что мне рассказали.

– Это кто еще??? – насторожился Гермес.

– Люди. Чур и Михась. Вернее, Черпак и Михей.

– А, может, ложка и Машка? – с издевкой спросил старшина. – У тебя что, убогий, совсем в голове заклинило?

– Не дави на него, Гермес, – вмешалась Марфа. – Ну, волнуется парень. Тимка, это и есть твоя секретная информация?

– Да, – сказал Тим. – Мне ее ваши арестанты сообщили. Которые «водяные». Они у вас срок тянули за кражу. Мы вместе в ногомяч играли.

– Теперь вспомнил этих чудиков, – сказал Гермес. – Мне сегодня докладывали о них. Небоевые потери несписочного состава,