В дверной проем вслед графу заглянули два гвардейца, несущие у покоев правителя суточную стражу, но, наткнувшись на брошенный через плечо мрачный взгляд, поспешно поклонились и прикрыли распахнутую створку.

Зевнув, король растер лицо ладонями, чтобы прогнать сонливость, и выругался:

– Искру Бездны тебе в печень, Парион! Что за срочность?!

Но одна короткая фраза, вполголоса произнесенная графом, заставила его поперхнуться и поменять настрой.

– У нас серьезные неприятности.

– Если неприятности, то идем в кабинет. – Мотнул головой Ардэн в сторону смежной двери.

Едва дверь захлопнулась и активировались все необходимые заклинания, Парион начал нервно нарезать круги по мягкому ковру, полностью глушащему звуки тяжелых подошв его сапог. Видимо, дело было действительно серьезным, раз глава Тайной канцелярии вернулся к привычке топтаться, что, как ни странно, помогало ему думать.

– Что за неприятности? – устало спросил Ардэн, направляясь к одному из кресел.

– Только что мне поступило донесение. Порядка полудюжины наших поселений вблизи границы с Рунегримом были полностью вырезаны. Напавшие не пощадили никого. Несколько чудом выживших селян смогли добраться до пограничной крепости, гарнизон которой на тот момент пребывал в блаженном неведении. Оттуда, воспользовавшись срочным эфирным каналом, мне и отправили первое сообщение. Чуть позже из других мест пришло еще несколько известий схожего характера.

– М-да. Эти псы и раньше деревеньки пощипывали, но такого еще не случалось, – вздохнув, произнес король. Оставить подобный акт агрессии без внимания было уже невозможно. Сон сняло как рукой, и правитель судорожно пытался сообразить, за что браться в первую очередь. – Почему первым делом пришел ко мне? Выслал бы для начала карательные отряды. Поимка наглецов вопрос времени. Людей, конечно, жаль, но в такой ситуации помочь им мы были не в силах.

– Это не все, – глухо произнес граф, глядя в сторону.

– Что-то еще, из разряда новостей, сильно поганящих настроение? – скривился король.

– Помнишь взятого в плен мага Ковена? – спросил Парион и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Вэйс погрузил его сознание в особую иллюзию так, что колдун до последнего был в отключке. Нам была передана новая метода взлома разума одаренных. Мои менталисты опробовали ее на заключенных-смертниках и сразу взялись за работу над этим адептом. Действовали осторожно, и оттого медленно. Закончили совсем недавно. Пленник до последнего не осознавал вторжения в свое сознание, и это помогло вскрыть и прочитать много интересного. И знаешь что?

– Не задавай глупых вопросов! – раздраженно бросил Ардэн. – Если дело так серьезно, то мне сейчас не до твоих театральных пауз. Ближе к делу.

– Прости, – повинился глава Тайной канцелярии, – неистребимая профессиональная привычка. Все пытаюсь играть с собеседником словами, даже когда это совсем не требуется. Кхм. Так вот, нам теперь достоверно известно, что регулярно атакующий нас некий ковенский маг полностью подчинен Рунегриму. Более того, каждая его акция, как мы считали, устрашения, на самом деле была прикрытием для внедрения на нашу территорию шпионов. Ко всему прочему, если верить обрывочной информации, выуженной из воспоминаний пленника, – помимо шпионов на нашу территорию проникло несколько мобильных отрядов, вроде недавно погибших наемников. Они осели неизвестно где и только и ждут сигнала, чтобы ударить нам в спину. Подробностей немного, уж прости. Мозги магу, несмотря на все предосторожности, все-таки сварили вкрутую, но винить менталистов не в чем. Они и так сделали все возможное.

– Значит, война? – пробормотал король и потянулся к вину, спрятанному в стойке десертного столика. – Отдай тайное распоряжение о мобилизации гвардейцев. С остальным подождем. Не стоит давать врагу знать, что мы в курсе событий.

– Я смотрю, ты не сильно удивлен, – заметил Парион, присаживаясь в соседнее кресло и пододвигая поближе к другу два тяжелых хрустальных бокала.

– А чего удивляться? Мы с тобой знали, что рано или поздно что-то подобное произойдет. Рунегрим многие годы ищет возможность откусить от нас кусочек поаппетитней. Так почему бы и не сейчас? На войну на уничтожение они пойдут вряд ли, это ты и сам понимаешь. Но, как минимум, рассчитывают забрать себе нашу часть Атарийской низины. Давно уже на нее облизываются.

– Ох! Чуть не забыл за всеми этими вторжениями! – Граф легонько стукнул кулаком по столику. – Старшую маркизу нашли. Сегодня, едва смеркаться стало, она сама вышла к одному из патрулей в среднем городе. Правда, одета была в обноски, так что придурки ее на смех подняли, когда она им представилась. Но у командира хватило ума проверить.

– И что? – Король прекратил ковырять сургуч на горлышке бутыли и в ожидании подробностей устремил взгляд на друга.

– Что-что, весь отряд, по моему приказу, на переподготовку, а доложившемуся повышение и премия.