рынок пару десятков придерживаемых новинок из их артефакторных разработок, они легко погасят недостачу. А позже найдется множество иных способов поправить положение. Никто не переубедит меня, что Хитрый Лис не подготовился к любому развитию событий. Лично я на его месте так и сделал бы.

– А политика?

– А что политика? Позиции Долины сильны до тех пор, пока они сохраняют нейтралитет в наших сварах. А на мечи их брать – сумасшедших нет. Ашем-Ран-Илл сам по себе грозная сила. На собственной территории так и подавно. Бояться им, даже при самом неблагоприятном развитии событий, просто нечего. Да и не придет никому в голову портить с ними отношения.

– Тут я с тобой соглашусь. – Опустил голову Парион. – Вот только меня тревожит мысль, что у этой благотворительности двойное дно.

– Меня тоже это волновало, – криво усмехнулся король, – пока мне не было обещано включить в Клятву пункт, что в этом деле ни ректор, ни Ашем-Ран-Илл не замышляют против Ишрантара и его жителей ничего плохого.

– Клятву можно легко обойти, играя словами, – вскинулся граф.

– Несомненно. – Вздохнул Ардэн и пригубил напиток. – Именно поэтому составить формулировку было доверено нам. А взамен, в качестве жеста доброй воли с нашей стороны, он попросил авансом посодействовать своим людям. В рамках разумного, естественно.

– Теперь меня еще больше жжет эта тайна! Зачем он так стремится к ненужным им переменам?

– Думать будем потом. – Король допил свою порцию и отставил бокал на круглый столик. – Сейчас у нас нет времени на бездействие. Расскажи мне в двух словах, что там случилось. Мне известны только общие сведения.

– Случилось… Крис в кашу перемолол немаленький отряд рунегримских наемников. Среди жителей пострадавших нет. Разве что дома немного попортились, да дорогу полностью восстанавливать нужно.

– Охотились за ним? – подобрался в своем кресле правитель.

– Пока что есть подозрения, что целью были дочери твоего сводного брата. Но спросить некого. Там относительно целых тел, по которым можно сказать, что это когда-то были люди, осталось не так уж и много. Большинство словно попало под Огненное Очищение, не самого слабого порядка. Свидетелей, кроме младшей девочки, которая до сих пор пребывает в шоковом состоянии, пока что не нашли. Но сколько пройдет времени, прежде чем мы добьемся от нее внятных ответов, неизвестно. Да и добьемся ли, еще вопрос. Куда исчезли мальчишка со старшей маркизой, которая, судя по всему, была серьезно ранена, сведений нет. Работаем. Но… понимаешь, Ард, я уже давно не был в таком положении, когда просто не понимаю, с какого конца браться распутывать этот клубок.

– Ранена?! Надеюсь, с ней все будет в порядке. – Король качнул бокал в руке. – А ты просто устал. Напейся, сходи в бордель. Отдохни, одним словом. А затем сосредоточься на поисках. Ты не меньше меня понимаешь, как важно не потерять инициативу в сложившейся ситуации. А пока назначь ответственных. Пусть роют.

– Я держу руку на пульсе, а ответственные… это так… – Граф тяжело вздохнул, пропустив мимо ушей предложение Ардэна развеяться. – Столицу мы закрыли. Порт, несмотря на протесты, заблокировали. Маги «слушают» эфир, а усиленные гвардейцами наряды стражи прочесывают все закоулки. Вот только, едва мы доберемся до внешнего города, как, я могу дать гарантию, дело застопорится. Там те еще лабиринты. – Парион досадливо скривился.

– Подключай присланных. Не держи их в стороне! – Король вздохнул. – У них должны быть свои методы. Присматривай за ними, но не мешай, если они не выходят за рамки.

– Понял. – Граф утвердился на ногах и, кивнув другу, сказал: – Я пошел. Время уходит.

– Удачи! – пожелал ему в спину Ардэн. – И держи меня в курсе дела.

Вереск ушел. Эйра все еще не вернулась. Я выспался, а делать было совершенно нечего. Я бросил взгляд на тряпочную самодельную ширму, за которой находилась Лиина. Проверить, как она? Почему бы и нет. Тем более, я действительно тревожусь за ее состояние.

Встать на ноги получилось на удивление легко. Силы прибывали, и вместе с этим улучшалось мое состояние.

Одет я был в простую рубаху из грубоватой серой ткани и сшитые из такого же материала, свободные штаны, только чуть более темные по цвету. Логично, что моя старая одежда пришла в полную негодность, так что придется временно походить так. Обуви у лежанки я не нашел. По полу сомнительной чистоты пришлось шлепать голыми пятками.

У занавески я остановился и прислушался. С улицы доносились приглушенные звуки, громкие голоса и крики детей. За натянутой же тканью была тишина, лишь изредка прерываемая тихим сопением.