— Ты рассуждаешь совершенно правильно, — подбодрил Тамир, однако я не впечатлилась.

Замолчала, чтобы вернуться к недоеденному салату и услышать через пару минут:

— Ксанрос не любит обсуждать подобные вещи. Однако на эту тему мы говорили. По моим выводам, факт предательства задел дядю гораздо меньше, чем нежелание увидеть перспективы.

— То есть если бы сыновья обратились с какими-то рационализаторскими предложениями…

— Да, — подтвердил Тамир, и я опять замолчала.

Снова ушла в себя, чтобы попробовать сопоставить сказанное и найти некоторое несоответствие.

Неспособность увидеть перспективу для Ксанроса важнее предательства? Но если император Риторы настолько рационален, то…

— Почему эта планета убыточна? — спросила я.

Тамир подарил очередную улыбку. Возникло ощущение, что сейчас, как обычно, попробует с темы соскочить, но он все же сказал…

— Мы можем вывести колонию в плюс, это несложно. Проблема в том, что там довольно серьезные месторождения редких элементов. Любое развитие, любая застройка — это риск того, что о месторождениях станет известно, в том числе Альянсу. А это уже чревато неприятностями, причем большими.

— Получается, вы содержите эту планету ради того, чтобы однажды воспользоваться ее запасами?

Муж неохотно, но кивнул. А я…

— Почему наследники Ксанроса об истинном положении дел не знали? Почему император им не сказал?

— А почему ты не сказала мне о том, что тебе покровительствует Стиритт Ларн? — парировал муж.

Я… нет, не стушевалась, но почти. И хотя вопрос был риторическим, ответила:

— Мои отношения со Стириттом не имеют никакого отношения к нашему браку. К тому же… — Я тяжело вздохнула и, невзирая на то, что признаваться очень не хотелось, продолжила: — Уровень доверия… У меня не было уверенности, что стоит говорить об этой дружбе.

Честно? Я ждала какого-то всплеска возмущения, но Тамир среагировал очень спокойно. Сделал новый глоток из бокала и сказал:

— Ксанрос руководствовался такой же логикой.

Мне потребовалась пара минут, дабы определить — нет, муж не злится. А потом я решилась напомнить:

— А что с внуками?

— Там ситуация несколько иная, но смысл тот же. Попытались перепрыгнуть через голову императора. Заработать баллы на политической арене.

Я ответом не удовлетворилась и вновь вопросительно посмотрела на Тамира.

— Визр, Ронтан и Кьер влезли в интригу, направленную против Ксанроса, — пояснил Тамир. — В информационный скандал, призванный показать, что действующий император со своими обязанностями уже не справляется.

Это был новый повод для удивления…

— Информационный скандал? А разве на Риторе они возможны?

— На Риторе возможно все то же, что и на других планетах, — отозвался главнокомандующий. — Но мы работаем в этом направлении.

Слова вызвали невольную улыбку. И если с перечисленными наследниками все было ясно, то в том, что касается остальных…

— Визр, Ронтан и Кьер — не единственные, — вспоминая данные из сети, сказала я. — А что с остальными? Тоже что-то натворили?

— Ты слышала о таком понятии, как «гнилая ветвь»?

— Да, но…

Я снова непроизвольно нахмурилась и даже хотела поспорить, но все-таки промолчала. Просто представила себя на месте Ксанроса и поняла — после предательства одних я бы тоже в дееспособности остальных усомнилась.

Впрочем, главного вопроса это не отменяло…

— Но ты сам считаешь отпрысков Ксанроса вполне достойными, — напомнила о давнем разговоре я. — Почему?

Тамир пожал плечами, а его ответ… Ну, на мой взгляд, он прозвучал довольно легкомысленно:

— А почему нет?