фильтр, надсадно гудит паровой котел. Полутемный, длинный коридор. Ничего не происходит. И от этого еще страшнее.

– Я не боюсь! – жалобно прошептала Марина.

«Боишься. Неизвестности. Тебе страшно увидеть то, что за дверью!» – подсказало сознание.

– Я не боюсь! Там ничего нет! Просто еще одна дверь системы жизнеобеспечения.

«Тогда почему она отмечена на плане крестом без всяких надписей?» – услужливо подбросил новую мысль разум.

Алексеева с досадой смахнула выступившие на глазах слезы.

– Назвался груздем… Не могу же я показать себя трусихой перед начальником?

Дурная, отвратительная черта характера. Пытаться кому-то что-то доказать. Не себе – другим. Она толкала Марину на безрассудства, на подвиги в ущерб себе. Даже в мирной жизни.

Вентиль с дьявольским скрипом повернулся. Девушка вцепилась в него двумя руками, глубоко дыша через рот. Казалось, сердце сейчас разорвет грудную клетку. В горле стоял комок.

Медленно, очень медленно замок поддался. Скобы замка втянулись внутрь двери. Марина вдохнула. Сжала губы. И потянула дверь на себя.

Ничего не произошло. Плохо смазанные петли надсадно заскрипели, и перед девушкой показался ряд ступеней, ведущих вниз.

«Ну уж нет. Я туда не пойду! Пусть лучше Григорий меня трусихой считает!» – мысленно крикнула Марина.

И шагнула внутрь. Высветила фонариком влажные бетонные стены. Узкий коридор уходил вниз. Слабые диоды не могли подсветить конец лестницы. Алексеева пошарила лучом по стенам. Тумблера выключателя не было.

– Хреново… – простонала Марина. Коридор был беспросветно темным. Под ногами хлюпнула лужица.

Девушка сделала еще пару шагов, и на нее накатился беспричинный ужас. Она замерла посреди узкой лестницы, не в силах ни пойти вперед, ни вернуться назад. В горле хрипом застыл крик. Марина стояла в темноте, боясь шевельнуться, по ее лицу текли слезы бессильного отчаянья. Ей казалось, что за спиной стоит кто-то непомерно страшный, но обернуться было выше ее сил. Алексеева хотела позвать на помощь, но голос не слушался. Фонарик прыгал в дрожащих руках и вдруг выскользнул и загрохотал по лестнице. Выкатился на площадку, освещая заворачивающий коридор. Эхо, отражаясь от стен, запрыгало, усиливая звук падения. Марина вдруг вышла из ступора, и ею овладела злая решимость.

«Утри сопли, нюня! – мысленно обругала себя она. – Иди и доставай!»

Девушка спустилась на несколько ступенек и подхватила с пола фонарь. Коридор резко сворачивал налево и упирался…

– Решетка? – недоверчиво переспросила сама себя Марина. – Это еще что такое?

Узкий проход коридора вдруг расширялся, образуя небольшую комнатку, отделенную решеткой. Рядом стоял стул, висела связка ключей. А в углу…

Марина всхлипнула, попятилась. Ей стало дурно, голова закружилась. У стены лежал, скорчившись, человек…

– Твою же мать… – прошептала девушка, не находя в себе силы посветить фонарем за решетку.

Наконец дрожащий луч высветил влажные стены, пошарил по полу. Марина выдохнула, хватаясь за сердце. То, что она в темноте приняла за труп, оказалось всего лишь небрежно брошенным комбинезоном.

– Так и спятить недолго… Что это такое? – тихонько спросила саму себя Алексеева. Внезапное облегчение и любопытство на короткий миг перебороли страх. Девушка нашла в себе силы снять с крючка ключи. Узкая дверь в решетке со скрипом открылась, Марина проскользнула внутрь. Девушка опустилась на корточки, стараясь не дышать, откинула в сторону комбинезон и увидела черный плотный пакет, перетянутый веревкой. В нем угадывалось нечто плоское и прямоугольное, наподобие папки.

Позабытый на мгновения ужас вернулся и накатил с новой силой. Иррациональный, первобытный, необъяснимый.

– Это всего лишь папка… – выговорила Алексеева, дрожащими руками прижимая к себе пакет.

«Что делает в закрытом неосвещенном помещении черный пакет и комбинезон? Это все очень нехорошо. И что там может быть, не знаешь?» – ехидно нашептывал внутренний голос.

С потолка сорвалась тяжелая капля, хлопнулась об пол в давящей тишине и темноте.

Марина сдавленно вскрикнула, подхватила фонарь и бросилась наверх по темной лестнице. Захлопнув за собой гермодверь и повернув вентиль, она сползла по стене, лишившись чувств.