В Лагоне на подобное и рассчитывать не стоило.

Горная цитадель встретила блудных учеников равнодушно. Мы с Тейтом, как два горных козла, проскакали по горной тропинке сначала вверх, потом вниз. Потайная долина за время нашего отсутствия нисколько не изменилась. Все то же буйство цветов, экзотические рощи, зловещие трещины в земле, идиллические озерца и дорога из белого камня, упирающаяся в фальшивый холм.

– Не будешь запускать искры в небо, как в прошлый раз? – поинтересовалась я. В голову лезли дурацкие мысли. А что, если Аринга выжила, вернулась первой и обвинила нас в нападении? А что, если у нее сообщники были?

– Не-а. – Тейт слегка замедлил шаг и скосил на меня взгляд. – Тогда я кое с кем условился, чтоб меня подстраховали. Тебя же не спрячешь, сразу ясно, что добыча. Ну и заявить права с нахрапа мог кто-то покрупнее Боззы. А теперь к тебе привыкли и поняли, что в открытую соваться бесполезно.

Да уж, Маронг, сам того не желая, стал хорошим пугалом.

– А с кем ты условился? Со своим другом, как его… Кагечи Ро?

– Не только, – уклончиво ответил рыжий. – Там еще Айка была, ну и подмастерье из направляющих удар, у которого я учусь, Ренгиса Лао.

Образ был смазанным, и я решила уточнить:

– Парень или девушка?

Рыжий досадливо дернул себя за ухо:

– Вот если б я знал! Даже по запаху не поймешь. Я к нему как к парню обращаюсь, но многие – как к девушке. А он никому не возражает. Я спросил у Оро-Ича, он и говорит: «Ты ведь знаешь надежный способ это узнать, Тейт». Но я как-то не рискнул. А вообще ерунда это все, а Лао крут, – добавил он с энтузиазмом. – Я вас познакомлю. Вот как к Митчи пойдем, я его тоже позову. Спорим, офигеешь?

– Даже не сомневаюсь, – согласилась я. Потом вспомнила шкодливую Айку, которая не побоялась ради Тейта устроить переполох под носом у Аринги, и осторожно продолжила: – Ложа направляющих удар немного отличается от других, мне кажется. Я имею в виду, если судить по тебе и Айке. Вы более открытые, рисковые… и у вас что-то вроде клановой общности.

Он нахмурился, потом рукой махнул:

– Да ну, не знаю даже. У всех секретов хватает, иначе тебя тут быстро завалят, так что какая там открытость… Но магия влияет на поведение, это да. Вон внимающие и поющие могут сделать чего-нибудь исподтишка или замутить интригу. Лиора, если задумает кому-нибудь отомстить, стравит с кем-то сильным и будет со скалы поплевывать, пока эти двое грызутся. А Айка лучше врежет по зубам, так быстрее и надежнее. Или если сравнить искусников с нашими… Одно дело, когда ты привык все время двигаться, бегать, прыгать, не рассуждать особо перед ударом. Замешкался? Получи по башке! – Он коротко рассмеялся, хотя глаза оставались невеселыми. – Вот надрессируешь себя не тормозить в драке, а потом точно так же будешь действовать и в других ситуациях. Ну а когда сидишь-сидишь, думаешь, собираешь чего-нибудь, весь такой внимательный и сосредоточенный, то и с врагами будешь так же разбираться. Не спеша… Привычка делает характер или как-то так, – развел руками рыжий. – Наши не честнее, ты не думай. Лао вообще хитрюга. Но есть правило, Таппа его прям в голову вбивает: сначала разбираться с чужаками, потом между собой. Поэтому если я буду не прав, то Лао сначала отделает тех, кто на меня полез, а потом уже меня.

– И бывало такое? – не удержалась я.

– Бывало, – мрачно ответил Тейт и рефлекторно потер поясницу.

На подходе к холму мы умолкли. На сей раз нас никто не встречал. Точнее, за нами явно наблюдали, но издали, с безопасного расстояния. Тейт, впрочем, судьбу испытывать не стал и почти сразу свернул с открытого пространства в заросли, ближе к высоким «крепостным стенам». Здесь даже подобия тропинки не было; гибкие ветки, точно покрытые встопорщенной чешуей, цеплялись за одежду, а круглые желтоватые листья-монетки пахли резко и неприятно, чем-то кисловатым, соленым, животным.

– Короткий путь, – пояснил рыжий, неутомимо продираясь через заросли. Я едва поспевала за ним. – Надо поскорее найти мастера Оро-Ича.

Желудок у меня сжался – не от голода уже, а от дурных предчувствий.

– Все-таки будут проблемы из-за Аринги?

– Гм… – ответил Тейт глубокомысленно и ускорил шаг.

Мне это совсем, совсем не понравилось.

Я мало что знала еще о законах Лагона. На первый взгляд здесь царили хаос и безнаказанность. Если противник погибал на дуэли или загадочным образом пропадал, то обычно дело так и оставляли. Проиграл – сам виноват, этакое право сильнейшего. В то