долину, напряжение достигло предела.

– Идите сначала вы, – сказала Лиора, остановившись вдруг. Щиты у нее держались безупречно, но между бровей залегла морщинка, а кулаки сжались до посеревших костяшек. – Я… потом, – добавила она и попятилась.

Маронг деревянно дернул подбородком:

– Как хочешь, конечно. Мм… – Он опустил голову, пряча выражение глаз за длинными прядями. – До встречи.

Больше всего он сейчас хотел подойти, взять ее за руку и поцеловать – между шеей и плечом, так, чтобы мурашки по коже побежали. А Лиора, эмпат и телепат, отворачивалась и старательно делала вид, что не чувствует этого.

И что сама не хочет того же.

Шрах, что за мелодрама?

– У вас идиотские поверья!

Не знаю, как у меня вообще это вырвалось, но услышали все. Даже Маронг, который мысленно был не здесь.

– Что?.. – растерянно переспросила Лиора.

Я медленно выдохнула, успокаиваясь.

– Ваши приметы про дорогу. Про странствие. Что это не в счет. Спешу вас огорчить – все считается, – ответила я, чувствуя, что еще немного – и начну шипеть, как кошка. Тейт успокаивающе сжал мою руку. – У нас, знаете ли, говорили по-другому. Что уходят в путешествие всегда одни, а возвращаются другие. Люди с нашими лицами – и такие непохожие. И знаете что? С этим как-то придется жить.

Лиора странно всхлипнула, прижимая пальцы к губам, и опрометью кинулась вниз по склону, к лесу из камней. Упала, поднялась, не отряхиваясь, побежала дальше, кажется, всхлипывая на ходу.

– Что стоишь? – коварно спросил Тейт, заглядывая в лицо Маронгу. – Убежать – это у женщин любимая игра. Они просто обожают ускользать и все такое. Но штука в том, что ускользать им надо от кого-то. Если просто так, то им потом очень плохо. И вообще нет ничего лучше, чем дать им возможность послать тебя. Желательно несколько раз, пока не дойдет, что уходить никуда не надо, – ухмыльнулся он.

– Я… – Маронг запнулся, потом оглянулся на Лиору. – Спасибо, Тейт-кан. И Трикси-кан тоже, – приложил он на секунду руку к груди и кинулся догонять блондинку, которая уже почти скрылась в каменном лесу.

Мы с рыжим остались наедине.

– Не ожидал от тебя, – внезапно произнес он, улыбнувшись.

– А я – от тебя, – не осталась я в долгу и вздохнула. – Это очень жалко выглядело? Я имею в виду свое выступление.

– Сработало же, – погладил он меня по голове ободряюще и зашагал вверх по склону. – Идем. Они без нас разберутся.

Я поспешила следом.

Не знаю, кто там вернулся из путешествия вместо меня, но на душе у этой незнакомки было гораздо легче.

Что сделает нормальный человек в первую очередь, когда вернется из смертельно опасного путешествия грязный, голодный и измотанный?

Дома после долгого похода я бы сразу кинулась к маме. Ее почти всегда можно застать или в библиотеке на втором этаже, или в кабинете при лаборатории. Наверху есть очень уютное кресло-качалка с мягкими подлокотниками, внизу – кожаный диван, чтобы вздремнуть, не сильно отвлекаясь от опытов.

За работой Дейдра Бланш вовсе не образец доброй мамочки. Хорошо, если она соизволит отвлечься от своих записей и кивнуть в знак приветствия, но, как правило, и до этого не доходит. Поэтому я просто устраиваюсь поудобнее в кресле или на диване, как была – в дорожной одежде, неумытая; сбрасываю рюкзак под ноги и наблюдаю за мамой, постепенно засыпая, пока ее белая домашняя водолазка и безупречно уложенное каре не сольются в одно сияющее пятно. И уже через несколько часов пробуждаюсь от ворчания: нанесла грязи, со штанов пыль осыпается, все документы на расстоянии трех метров теперь пропахли дымом и смолой.

Мама никогда не спросит про поход, равнодушно примет приветы от своего ненаглядного братца Эрнана. Но, когда я проснусь, у меня не останется ни одной царапины или синяка, давящая усталость испарится без следа, а виски будет слегка покалывать от чужого биокинетического вмешательства. Может, это дело привычки, но такой вид заботы казался мне всегда самым правильным. Подлинным, пожалуй.