начали подкашиваться, – давай продолжим чуть позже, дома, в спальне. А сейчас нас ждут во дворце.

Я, чуточку смутившись, убрала ладони с той части тела, в которую накрепко вцепилась. Мы еще немного постояли обнявшись, успокаиваясь, унимая возбуждение, приходя в себя.

Мужчины отошли от нас в сторонку, видимо отчаявшись достучаться и решив, когда мы сами оторвемся друг от друга. Капитан разговаривал с подчиненными, лорд Талес прислонился к фальшборту и воздушными потоками сгонял с палубы снежок, вылепливая около мачты снеговика. Вернее, снежную бабу, исключительно выдающихся форм.

– Капитан Далин, – мы подошли не размыкая рук, – спасибо вам. Вы желанный гость в нашем доме.

– Будем рады видеть в любое время, – добавила я к словам мужа и улыбнулась тепло морскому волку.

– Благодарю, обязательно навещу вас, ближе к выходным.

Мы все-таки распрощались и, так же прокладывая дорогу по скользкому пирсу, побрели обратно к ожидавшему экипажу.

Ко дворцу снова подъехали с бокового крыльца, вошли в уже знакомый холл. Лорд Кристон тут же принял самый высокомерный вид и почти сразу скрылся в каком-то боковом коридоре, пожелав нам хорошего дня, а мы двинулись вглубь здания. Арван с кем-то здоровался, один раз и я заметила знакомых, впрочем, до места назначения дошли быстро. Но я вновь наслаждалась атмосферой дворца, ловила заинтересованные взгляды от спешащих по своим делам, шепотки, отмечала, кто и как реагирует на моего герцога. Все-таки интриг и придворных игр мне чуточку не хватало. Было в этом какое-то пикантное удовольствие, сродни игре в ханскую клетку.

Приемная канцелярии встретила сумраком от завешенных штор. На столах горели магические светильники, слонялось в ожидании несколько придворных. Внимание мы привлекли сразу, одна из дам потратила на разглядывание нас буквально несколько мгновений, а потом с независимым видом вышла. Переглянулась с мужем. Я на него посмотрела строго, украдкой указав на дверь, за которой скрылась посетительница, он с самым невинным видом поднял бровь, чуть дрогнули губы. Что ж, мне придется мириться с его прошлой бурной жизнью, ему с моими собственническими замашками, а всем остальным с тем, что я отхватила одного из самых завидных женихов в стране.

В этот момент в приемную влетел запыхавшийся служащий, выцепил глазами Арвана, подал какой-то знак.

– Иди, – шепотом успокоила его, – я знаю, как себя вести.

– Этого я и опасаюсь, – теперь строго смотрел он, – Крис добыл кое-какие данные об отошедших от иллирийского двора фрейлинах.

Я опасно прищурилась. Вот же пройдоха, а я думаю, чего он присматривался так внимательно всю дорогу. Припомню ему! От планов мести оторвал насмешливый шепот мужа:

– Похоже, мысленно ты его уже четвертовала, – он легонько поцеловал мои пальчики. – Я скоро вернусь.

Паломничество началось спустя несколько минут. В приемную то и дело кто-то заглядывал, либо задавал какой-то вопрос невозмутимому пока секретарю, либо просто располагался на одном из стульев или узких диванов. Я спокойно переносила волну внимания, а вот секретарь зверел все больше, раздражаясь от пустых вопросов, явно отвлекающих от дела. Но перечить или послать прямо придворных права не имел. В результате, как только настало время приема следующего посетителя, он споро подскочил ко мне и сообщил, что меня давно ожидают. Даже не тяжелую в общем сумку донести помог.

А перед кабинетом я едва не столкнулась со своей свекровью. Как всегда безупречно выглядящая, она вышла мне навстречу и замерла. Судя по всему, Рената тоже не ожидала этой встречи, но быстро сориентировалась.

– Леди Алира, – она намеренно опустила титул.

– Герцогиня Рената, – я чуточку польстила, все таки номинально в глазах общества герцогиней теперь была я. Хотя глядя на ее холодный надменный лик, хотелось назвать ее мамой и полюбоваться реакцией. – Приятно видеть вас.

– Мне будет не менее приятно видеть вас завра, на ужине, – напомнила она. А ведь я едва не забыла об этом визите.

– Разумеется, мы будем в пять. – И, одарив друг друга нежными родственными оскалами, мы разошлись. Кивнула секретарю, пытавшемуся слиться со стеной, прошла в услужливо открытую дверь.

Внутри меня ждал еще один сюрприз. За массивным столом сидел тролль в возрасте, из-под седых зачесанных гладко волос отчетливо торчали кончики ушей. Как только я вошла, он сверкнул глазами поверх очков и поздоровался.

Наверно, в стол был встроен какой-то опознающий артефакт, служащий с архивной папкой появился буквально через минуту, молча возложил ее на стол и беззвучно скрылся.

– Итак, Алира Карива, баронесса Шенри, – я поняла, что в папке хранились документы, предоставленные мною в городскую