— не одиноки.

— Я спрашиваю не об этом! Здесь есть люди, которые могли бы строить плот? Вот на этом самом месте?

— Наверное, это Отшельники, — серьезно предположил дасу и вдруг залился мелким хрюкающим смехом. При полном отсутствии мимики смех жужелицы звучал жутковато. — Да, это они построили плот, чтобы устроить пиратское нападение на наше судно, — продолжал издеваться дасу. — А пока скрываются в недрах тумана, выжидая удобный момент. Берегись!

— Но это же я таскал бревна к этому камню! — отчаянно крикнул Млый. — А вон то бревно не пригодилось — комель слишком тяжел. Я его бросил.

— Значит, оно догнало нас по течению, — смех дасу понемногу затихал.

— Такого не может быть!

— Да? Ты в этом уверен?

— Уверен! К тому же это тот самый холм, за которым нам встретились Отшельники. Я узнал его!

— Невероятно, правда? — уже спокойно спросил дасу. — Мы плыли несколько часов, а, оказывается, не сдвинулись ни на метр. Разве так бывает?

— Конечно, нет! — поспешно выкрикнул Млый и прикусил губу. — В Яви такое невозможно.

— Так ты не в Яви, — констатировал дасу. — Видишь, к чему приводит излишняя торопливость в выводах?

— И что теперь делать? — Млый поймал себя на том, что его голос звучит растерянно. — Плыть дальше? Оставаться на месте?

— Прежде всего, слушать советов тех, кто понимает, что происходит. Я попробую тебе кое-что объяснить. Эта река — вполне материальный поток времени. Да, так бывает, — быстро сказал дасу, видя, что Млый хочет его перебить. — Время — в чистом, концентрированном виде. Этого места в Нави избегают все. Даже самые сильные и могущественные ее обитатели.

Пользоваться потоком времени очень опасно. И не только из-за вероятности оказаться там, откуда в настоящее нет возврата, но и из-за массы побочных эффектов, которые способно вызвать такое путешествие. Я бы отговорил тебя от твоей дурацкой затеи плыть по реке, но ты был настолько уверен в своей правоте, что грешно было не преподать наглядный урок. Тем не менее, мы сейчас оказались в затруднительном положении. Плавание вниз по течению означает, что сейчас мы находимся в будущем. Сдвинутом, правда, всего на несколько часов вперед, но в будущем. Как видишь, в нем уже существуют и твой плот, и ты сам, и даже я, отправившийся вместе с тобой. Наши двойники, а вернее, мы сами, также путешествуют по этой реке. Через какой-то момент они пристанут к этому же камню. Ты желаешь с ними встретиться?

— Зачем? — опешил Млый. — Что это нам даст?

— Ничего, кроме неприятностей, — продолжил дасу. — Произойдет совмещение дублей, так называемый эффект двойной матрицы. В этом и заключается главная опасность. Результаты от подобных экспериментов бывают разными. В лучшем случае матрицы совпадут полностью, и тогда, так же, как после короткого замыкания, иногда восстанавливается поток энергии в цепи, ничего кроме хорошей тряски в твоем организме не произойдет. Но иногда такое наложение бывает неполным. И это означает, что в прежнем виде тебе не удастся восстановиться никогда. Последствием подобной неудачи может стать окончательное разрушение дублей.

— То есть, я погибну, — мрачно продолжил Млый.

— Да, — простодушно признался дасу. — Чтобы тебе не было так обидно, могу добавить, что это же грозит и мне.

— Так почему ты молчал об этом раньше! — яростно крикнул Млый. — Хорош проводник! Ну, зачем только я связался с тобой!

— Если бы не я, — после недолгого молчания сказал дасу, — то ты давно бы связался с Отшельниками или еще с кем-нибудь. Не уверен, что это пошло бы тебе на пользу.

— А если мы продолжим плавание?

— В таком случае, мы все дальше будем углубляться в будущее, пока не удалимся в него настолько, что обратный путь станет невозможным. В таком путешествии есть свои преимущества, это также один из путей и способов жизни. Но есть и существенный недостаток. Линейное время будет протекать с каждым часом все стремительнее. Такой путь подобен движению метеорита, вошедшего в плотную атмосферу планеты. Чем оно заканчивается, ты знаешь.

— Но ведь существует выход? — Млый испытующе посмотрел на дасу. — Иначе бы ты не позволил мне совершить опрометчивый поступок. Говори!

— Выход есть. Эта река течет сразу в двух направлениях. Один из ее потоков устремлен в будущее, другой — в прошлое. Эти течения не смешиваются. Достаточно отойти подальше и у противоположного берега найти встречное течение. Туман не позволит