ушли, будут теперь брести следом, рассчитывая на удачу.

В степи рассветало медленно, под утро небо затянуло тучами, пошел мелкий снег. Радовало лишь то, что не поднимается ветер. А так снегопад пока даже на руку — будет прикрывать следы.

Почему-то Млый был уверен, что и в степи Отшельники не оставят их в покое. Добраться до отряда им будет здесь труднее, но лишние предосторожности не помешают.

Он вновь вспомнил о Меченом, о его верном луке и ручном вороне и вздохнул. Как его сейчас не хватает! Погубил охотника! А что он мог тогда сделать? В конце концов и Меченый понимал, на что шел, когда решил идти с ним в город. Нет, что ни говори, город — действительно проклятое место. Прав был Род.

Млый первым вышел тропить дорогу. Примитивные крепления держались на сапогах плохо, постоянно соскальзывали, приходилось останавливаться и поправлять. Но худо-бедно больше никто по пояс не проваливался. Шли молча, вдали — впереди и по бокам — показывались и вновь пропадали из поля зрения волки, но близко не подходили.

До шахт, по расчетам Млыя, оставалось километров пятнадцать, там и заночуют. Все-таки крыша над головой. Злыдней бояться нечего, разбегутся сами, к Белому кроту никто соваться не будет, так что убежище на ночь вполне надежное. Не встретить бы лишь мар — зимой они стервенеют, им сейчас раздолье.

Путь, который он по осени вместе со Свентовитом и Меченым преодолел за два дня, растянется, конечно, не меньше, чем на пять. По такому снегу и с такими ходоками на лучшее рассчитывать не приходится. Но, с другой стороны, болото сейчас замерзло, а значит пройдут по нему, как по паркету. И василиски, скорее всего, спят, зарывшись в тину, а это очень кстати.

Потом вперед вышел Фока. На лыжах раньше ему стоять не приходилось, но зато упорства было не занимать. Остальные также держались неплохо, труднее всех приходилось Ольге. Если бы она разрешила, то Млый понес бы ее на спине, как ребенка, но об этом не могло быть и речи. Единственное, на что Ольгу удалось уговорить, разрешить нести ее автомат, и теперь он неудобно стягивал грудь ремнем — ремень был для Млыя коротковат.

Коршуны на зиму откочевали южнее, к землям Раха, а вот песцы и зайцы остались. Следов на снегу хватало, лишь успевай их читать.

Первыми мар обнаружили все же волки. Млый и раньше замечал, что если мары решат напасть, то уловить их приближение бывает очень трудно. Они словно ставят заслон, маскируют свое присутствие и вдруг появляются, как из ниоткуда, возникают совсем рядом, похожие на черных призраков сгустки ночи. Конечно, он рассказывал бойцам об этих порождениях Нави. Но одно дело рассказ, другое — увидеть наяву.

Волки, еще недавно упорно бежавшие метрах в трехстах, вдруг рыскнули в сторону, как испуганные щенки, и пересекли курс отряда большими прыжками, иногда проваливаясь в снег по брюхо. Млый проводил их взглядом, понял, что происходит, и, обгоняя остальных, побежал к Фоке. Фока уже судорожно дергал ремень автомата, потом наступил лыжей на лыжу и упал лицом вниз. Вначале ничего не понявший и идущий за ним Ян также остановился и вдруг вытянул руку вперед, не произнося ни слова.

Окруженные снежной пылью, прямо в лоб отряду прыжками приближалась тройка мар. Мары бежали так, словно собирались ворваться в группу людей, как в стаю кур, но неожиданно остановились, не дрогнув ни одним мускулом, вперив желтые холодные глаза в свои будущие жертвы.

А вот это уже совсем не шутки! Никогда раньше Млый не сталкивался с таким поведением мар. В одном он был уверен твердо — эта тройка не станет нападать, пока не убедится, что откуда-нибудь сбоку или сзади их не поддержит остальная стая. Но и медлить ни к чему, надо сразу дать марам понять, с кем они имеют дело, пусть не ждут легкой добычи.

Млый не хотел доводить схватку до рукопашной. Да рукопашная будет людям и не под силу. В себе он был уверен, но с тремя марами сразу ему все же не справиться. Очень бы выручил хороший лучник, но Меченого теперь рядом нет, так что надо организовывать оборону и посмотреть, насколько эффективны окажутся в этой ситуации автоматы.

Пока же он приказал вести прицельный огонь Яну и Фоке, а Курту, Павлу и Денису занять оборонительные позиции по бокам и сзади. Ольга и Архимед оставались в центре.

Первая же короткая очередь из автомата взрыла пулями снег под самыми лапами мар, и те, ощетинив загривки, разбежались в разные стороны. Но далеко не ушли, а припав к снегу, затаились неподалеку.

Фока перешел на одиночные выстрелы. Автоматом он владел мастерски. Млый видел, как одна из пуль ударила мару в загривок и та взвилась над степью в отчаянном прыжке, а потом покатилась по сугробу, пытаясь дотянуться пастью до того места, куда вошла пуля. Тем временем Курт попал еще в одну мару, ранив ее в переднюю лапу. Мары призывно завыли.

Сзади раздался ответный вой, и, обернувшись, Млый увидел еще трех мар, стремительно бегущих по следам отряда. Теперь они оказались окружены со всех сторон сразу.