рекой ровно покрывал степь, но он понимал, что следует тянуть до последнего, путешествие по земле представлялось не менее опасным. Над развалинами бывших продовольственных складов потоки теплого воздуха позволили перевести планер в плавную спираль.

— Что там произошло? — крикнул Млый, не оборачиваясь. — Где Отшельник?

— Птицы! — невразумительно пояснил Павел. — Две громадные птицы — белая и черная. Черная ударила Отшельника крылом, а что было дальше, я уже не видел.

— Гамаюн! — Млый улыбнулся. — Это были Алконост и Гамаюн. Вещие птицы нашего рода.

— Я таких никогда не видел, — Павел перебрался к Млыю поближе, тронул за плечо. — Они живут в степи?

— Они живут везде, но сейчас пришли нам на помощь. Как здорово, значит и Род знает, что с нами произошло.

— Почему?

Млый не стал отвечать. Слишком много пришлось бы рассказывать. Люди в любом событии ищут только рациональное, а как объяснить им, что существуют и другие законы, не имеющие ничего общего с прямолинейной логикой, Млый не знал. Хотя, с другой стороны, разве килоты и Отшельники порождения рационального мира?

До ракетных шахт планер не дотянул. Млый продлевал полет насколько это было в его силах — последние метры мчались над степью впритирку к сугробам, потом заскользили по снегу, все глубже врываясь в него и оставляя за собой широкую борозду.

Млый выпрыгнул из планера первым, как из лодки, и сразу же провалился в рыхлый снег до пояса. Помог выбраться Ольге, остальные уже барахтались рядом, нелепо размахивая руками, поднимая над головой оружие.

Еще в полете Млый, внимательно глядя вниз, старался понять по следам, нет ли поблизости мар. Он отвык от постоянного общения со степью там, в городе, сейчас следовало привыкать заново. Ничего угрожающего обнаружить пока не удавалось, и это было хорошо, но недолгий зимний день начинал клониться к вечеру, и до темноты следовало определиться с ночевкой.

С первых же шагов Млый убедился, что снежную целину просто так одолеть не удастся. Если даже пробивать тропу, поочередно меняясь, за день вряд ли отряд сможет преодолеть больше десяти километров. Его ноги еще спасали кожаные мягкие сапоги, а вот бойцам, обутым в десантные ботинки, очевидно, придется совсем плохо. Обморозятся!

Температура постепенно падала, ночь скорее всего выдастся звездной и морозной. Дров вокруг нет, а надо хотя бы развести костер. Предстояло решить, уходить ли от места посадки немедленно или все же повременить, осмотреться.

Млый еще раз оглядел свою команду и удрученно покачал головой. Нет, до ракетных шахт добраться вряд ли удастся. По крайней мере, сегодня. Значит, предстоит ночевать.

Он вспомнил о своих широких охотничьих лыжах, оставшихся стоять в сенях у Рода, и задумчиво потрогал пластик фюзеляжа. А что, сгодится! Теперь стоит попробовать, а нельзя ли его использовать также и в качестве топлива.

Ему не пришлось объяснять дважды, что предстоит делать. Планер разобрали быстро, как этажерку. Более узкие пластинки элеронов почти точно подходили под заготовки для лыж, предстояло лишь поделить их на части и закруглить края, чтобы не зарывались острыми концами в снег. А вот горел пластик плохо. Больше чадил, чем горел, и плавился черными жирными кляксами, но какое-то тепло все-таки получить было можно. Млый воспрял духом.

Бойцы утрамбовали круглую площадку, нагребли снега по краям, получилось что-то вроде небольшой детской крепости. О возможных ночных гостях Млый предупредил отряд сразу. Он постоянно прислушивался к степи, но уловил только далекий гон большой волчьей стаи.

Эх, сейчас бы и самому отправиться на охоту! Как еще год назад на лыжах, с луком за спиной. Подкрасться с подветренной стороны к оленьему стаду и выбрать молодого рогатого олешка, разбивающего копытом наст в поисках сохранившейся под ним травы. А потом пустить стрелу по крутой дуге, так, чтобы она свалилась на оленя сверху, и тот не услышал предательского свиста оперения и не успел отпрянуть в самое последнее мгновение.

Чего это он размечтался! Млый тряхнул головой и вновь прислушался к степи. Волкам сегодня не везло. Навалились они на стадо, торопясь с голодухи, сразу, не устроив засады, и теперь олени уходили от них, почти на оставляя надежды отбить молодняк.

Млый велел всем разуться и натереть спиртом, специально захваченным из города для подобных целей, ноги, разрешил и отхлебнуть немного за ужином, а потом собраться покучней у плохо гревшего костерка, прижавшись спинами друг к другу. Следовало подремать хоть по паре часов, народу много, будут нести охрану по очереди.

Ночью волки все же подошли к лагерю. Вонючий дым скорее привлекал их, чем отпугивал. Они подобрались, передвигаясь по шажку, так близко, что Млый был вынужден отдать приказ отогнать их автоматной очередью. Двоих Курт уложил на месте, не отрывая приклада от плеча, остальные, не слышавшие ранее звуков выстрелов, отбежали на порядочное расстояние, но совсем не