пробивались задорные лучики, заставляя капитана то и дело поднимать глаза к полукруглому ряду дырочек.

— Хорошо, Станислав Федотович, — поспешно согласилась Полина, радуясь, что капитан не приказал оттащить горшок обратно в грузовой отсек.

Капитанская снисходительность имела под собой трезвый расчет: скоро должен приехать ожидаемый клиент, и, если Верочка так же шваркнется ему в лицо из грузового отсека, уедет он еще скорее. К тому же ради инопланетных фруктов, возможно, придется понизить температуру в отсеке еще на пять-десять градусов, чего чертов «фикус» точно не переживет — вчера вечером Станислав бегло пересмотрел сопроводительную документацию.

Получив свой завтрак — размороженную бледную тварь, похожую на гигантскую блоху, — Верочка притихла и сложилась в бутон, переваривать «добычу», а Полина тем временем набросила на горшок две веревки и врастяжку привязала его к колоннам.

Запасной фуражки у Станислава не было, пришлось замазать дырочки в козырьке самоотвердевающим пластиком, а потом доработать напильником. Высохнув, черный пластик коварно посерел, и козырек стал пятнистым. Тед предложил подкрасить его фломастером, но Станислав отказался. Пусть лучше будет «оригинальный пирсинг», чем жалкая попытка замаскировать дефект, как пятно на куртке нищего, но гордого забулдыги.

Команда тоже позавтракала: мужчины фирменными Тедовыми блинчиками, а Полина варенной на воде гречкой, на десерт полакомившись сочным стеблем сельдерея.

— Неужели оно того стоит? — саркастически поинтересовался пилот, уязвленный, что его кулинарное мастерство не сумело совратить подругу с диетического пути.

— Еще бы! Уже минус пятьсот сорок грамм! — торжественно объявила девушка.

— А что ты взвешивала? — наивно спросил Ланс, вызвав взрыв непонятного хохота.

— Себя! — прорычала Полина и, чтобы «котик» не принял это на свой счет, напустилась на остальных парней: — Тоже мне друзья! Чем издеваться, лучше бы поддержали меня личным примером!

— Но нам-то не надо через двенадцать дней шататься от ветра, как чахлой сакуре на склоне Фудзиямы! — многозначительно подмигнул Тед.

— Неправда! — смутилась и насупилась Полина. — Это тут вообще ни при чем, я в целях общего оздоровления организма! Выведение шлаков и все такое…

— Поэтому сперва ты их вводишь? — уточнил Ланс, глядя на сельдерейный огрызок.

Команда снова рассмеялась, и девушка, ворча, предпочла удрать из-за стола-искусителя.

Дэну клиент не понравился. Навигатор ничего не сказал, но Станислав сразу это почувствовал.

Невысокий, плотный, молодящийся (неестественно черноволосый и белозубый), Вячеслав с ходу бросился пожимать всем руки, ни на миг не замолкая. Его идеально устраивал и корабль, и капитан («О да мы почти тезки, это знак судьбы!»), и цена за перевозку. Зря, пожалуй, Верочку из грузового отсека убрали, он бы и с ней, похоже, радостно обнялся.

— Что?! — улучив момент, одними губами шепнул Станислав.

— Семнадцать процентов искренности.

Поскольку на вид Вячеслав этой искренностью прямо-таки фонтанировал, капитан тоже насторожился. Документы вроде в порядке, аванс — «да хоть пятьдесят процентов, я вам доверяю!», груз — «конечно, посмотрите и убедитесь — товар первый сорт!»

Зачерпнув из вскрытого на пробу ящика горсть твердых и зеленых, с виду отборных соплодий, Станислав послал «почти тезку» искать других дураков — и получил безобразную сцену с оскорблениями и обещаниями ославить «Космический мозгоед» на весь космос. Ругался несостоявшийся клиент еще неудержимее, чем захваливал.

Обычно выкидывать скандалистов за пределы взлетной площадки было обязанностью Дэна, но на этот раз Ланс оказался ближе. Опять же обычно Ланс незаметно согласовывал неоднозначные приказы с более опытным собратом, но тут, видимо, не сомневался или сам захотел это сделать, и Дэн не стал его останавливать.

«Котик» сработал четко: обхватил Вячеслава сзади, прижав руки к бокам, и, не обращая внимания на вопли и трепыхания, донес аж до входа в космопорт. На висящую в двух метрах над землей гравиплатформу, правда, мог бы и не закидывать, но идея всем понравилась, и ругать за нее Ланса не стали.

Прыгать с такой высоты Вячеслав не отважился, слезать, навалившись животом на край, — побоялся запачкать костюм, поэтому бранился и грозил с платформы кулаком, как лидер повстанцев с броневика, пока «Космический мозгоед» не взлетел.