крайне интересное и красивое природное явление — если наблюдать его с безопасного расстояния. Кое-кто из исследователей даже утверждал, что это эктоплазменная форма жизни, но поймать ее в банку пока никому не удалось. А вот смерчам везло чаще: они призраками проходили сквозь тонкий слой неорганики, оставляя от незадачливых ловцов одни скафандры. Корабль с многослойной обшивкой был смерчам уже не по зубам — вернее, они принимали его за утес и облетали.

«Космический мозгоед» успешно приземлился в черте космодрома, собственно чертой и ограничивавшегося: ровная площадка, обведенная ярко-желтой волнистой линией — амебы почему-то нежно любили этот цвет. Когда капитан вошел в пультогостиную, Теодор с кружкой кофе стоял возле голографической платформы, выслушивая Машин отчет и одобрительно рассматривая ее пышные формы. Спешить было некуда, все равно придется зависнуть на Паутине до утра: деликатесное планктонное желе быстро портилось, и его готовили по факту прилета транспортника — а то мало ли, вдруг выбьется из графика на день-другой, и все три тысячи литров насмарку. Технологический процесс длился семь — восемь часов, но экипаж только обрадовался возможности размять ноги и проветрить головы. Даже самому матерому космическому волку нужно время от времени кидать якорь в порту, дабы потом с чистой совестью утверждать, что лучше открытого космоса ничего нет (особенно если успеть сломать в том порту пару носов и крупно задолжать бармену).

Сперва Станислав, как всегда, заметил Олега, а потом Агата: пес дремал возле диванчика, свернувшись в черный лохматый ком. Сверху вишенкой на торте лежала Котька. Стоило Агату шевельнуться, как она начинала шипеть, не открывая глаз, и пес покорно затихал. При появлении капитана кошка потянулась, словно измеряя длину «лежанки», села и принялась вылизывать живот, заднюю лапу, а потом, увлекшись, и собачий бок. Агат вежливо вильнул Станиславу хвостом и был немедленно «вознагражден» укусом. Котька еще немного побурчала, брезгливо сплевывая прилипшие к языку шерстинки, и продолжила намывать эту возмутительно грязную и невоспитанную собаку. Раз уж от нее никак не избавиться, надо хотя бы привести ее в приличный вид!

— Ну как там снаружи? — поинтересовался капитан.

— Вроде ниче, тихо, солнышко! — Дэн сладко потянулся в навигаторском кресле. — Но мы пока не открывались, а то попрут же сразу.

— Хорошо, тогда заканчивайте свои дела, и будем разгружаться. — Станислав решил, что немного кофеина ему тоже не повредит.

— Ага! — Пилот отошел от платформы.

Олег занял его место, и блондинистая фотомодель тут же превратилась в коротко подстриженную и выкрашенную в гламурно-розовый цвет пуделицу с бантиком на хвосте — «в соответствии с предпочтениями пользователя».

— Машка, прекрати! — прошипела Полина в комм. Она тоже обожала собак, да и капитан Васильев был, по сути, неплохим человеком. Просто команда привыкла к лучшему.

Пуделица мигнула и сменилась на лабрадоршу. Маша была более злопамятной.

— А что вы сюда доставили? — Олег изучил обеих собак с жадным, но чисто кинологическим интересом.

— Семь тонн шоаррского ывцуцу жадыкку.

— Простите?! — Капитан Васильев решил, что не расслышал.

— Так написано на ящиках, — пожал плечами Станислав. — Понятия не имею, что внутри, но, по крайней мере, оно сертифицированное, не воняет и не пытается сбежать.

— Я помогу вам с разгрузкой! — с энтузиазмом пообещал Олег.

Напарники кисло переглянулись. Сработавшиеся человек и киборг справились бы с разгрузкой гораздо быстрее, чем трое людей, поэтому помощь пассажира была медвежьей услугой.

— Спасибо, — обреченно выдавил Тед, понимая, что скучающий пассажир все равно будет околачиваться возле шлюза, вынуждая напарников притворяться, как им тяжело, а двое людей — это еще хуже, чем трое.

Скафандр Станислав надевать не стал. Шорты, впрочем, тоже, предпочел промежуточный вариант: тенниска, светлые летние брюки и, разумеется, капитанская фуражка.

— Ну все, ребятки, держитесь! Я пошел.

— А почему бы не воспользоваться шлюзом? — удивился Олег. — Закрыть внутреннюю дверь и только потом открыть наружную.

— Это неприлично, — с сожалением объяснил капитан. — Амебоиды и так не слишком доверяют существам, которые не просвечиваются насквозь. Ничего, пусть заползают, они аккуратные и чужого не возьмут, а консоли Маша заблокировала.

Из иллюминатора Олег уже видел масштаб трагедии, но в полной мере оценил его, лишь когда дверь открылась. Казалось, что в корабль хлынула вода, мигом затопив его по колено. Навигатор, так и оставшийся сидеть за пультом, рефлекторно поджал ноги, но