В пятку ткнулось податливое тело, пощекотало тактильные датчики. Амебоиды жили в воде, обустраивая жилища в подземных затопленных пещерах, но с легкостью и подолгу перемещались по суше. На космических кораблях и станциях им хватало ежедневного душа, чтобы сохранять форму, а в критических случаях амебоиды могли инцистироваться, превращаясь в покрытые твердой оболочкой шары. Неопытные перевозчики порой так влетали, брали «груз» — а он оживал и радостно расползался по кораблю, в отсеке-то лежать скучно.

Пока Дэн лениво размышлял, не дернуть ли ногой, чтобы его не сочли за безвременно усопшего, амебоид сам от нее отпрянул — причем так резво, словно прочитал мысли навигатора. Выдаваемая сканером картинка мгновенно изменилась, тринадцать из семнадцати отслеживаемых объектов исчезли как по волшебству, всосавшись в трещины каменистой почвы. Воздух едва уловимо запах маттиолой — как утверждала Лика, чей первый университетский практикум был посвящен амебоидам и их коммуникативным аромажелезам.

Но Дэн видел маттиолу только на голографиях, и ассоциации с этим запахом у него были совсем другие.

Опасность.

Киборг резко сел и обернулся.

Вдали, то сходясь, то отталкиваясь друг от друга, как волчки, беззвучно крутились воронки смерчей — обращенные не вверх, как у земных тезок, а вниз. Прозрачные в момент зарождения, флэши на глазах темнели от органики, собранной и раскрошенной в пыль. Расстояние до них было обманчивым, смерчи перемещались со скоростью сорока — пятидесяти километров в час, выметая свой путь на высоту до десяти метров и высасывая на полметра вглубь. «Охотились» они обычно стаей, и в этой было семь загонщиков, полукругом приближавшихся к озеру.

Расчетное время прибытия — двадцать шесть секунд.

— Народ, атас! Смерчи!

— Где?! — Полина приставила ладонь ко лбу, но вместо паники на ее лице отразилась максимум легкая тревога пополам с возмущением, как при виде обычной грозовой тучи. — Вот черт! А я еще позагорать хотела…

Девушка неспешно наклонилась и подобрала полотенце. Амебоиды всегда вовремя предупреждали об опасности, а чтобы ее избежать, достаточно сесть во флайер и подняться метров на тридцать. Можно даже полетать над смерчами, полюбоваться.

Восемнадцать.

— Агат! — спохватился Олег.

Пес с готовностью прыгнул в воду, но переплыть озеро и добежать до флайера он никак не успевал, смерч перехватит его на середине.

— Назад! Сидеть! — Хозяин подкрепил команды жестами, и овчарка нехотя вернулась на берег. — Как нам его забрать?!

— Пусть лучше валит в расщелину и отсиживается там! — Тед в одних плавках плюхнулся на пилотское место, не глядя швырнув одежду на заднее сиденье. — Я туда не залечу, слишком узко. Может, и смерч не залезет.

— Может?! Давай из воды его подхватим!

Двенадцать.

— Некогда! — Тед захлопнул свою дверь, Полина уже тоже сидела внутри, нетерпеливо глядя на оставшихся. — Пока я буду со стабилизацией надводного зависа долбаться, нас всех накроет!

Олег сам не понял, как очутился во флайере — точнее, как худощавому рыжему парню удалось так легко и быстро его туда запихать. Видимо, трусоватому навигатору до того не терпелось отсюда убраться, что страх придал ему сил.

Аэромашина оторвалась от земли и, набрав высоту над озером, взмыла над плато. Отсюда все было видно как на ладони, и пассажиры напряженно прильнули к окнам. Два первых смерча коснулись берега и откатились назад. Третий оказался «смелее» — или голоднее — и пошел по прогибающейся под ним воде, сдирая с нее планктонную пленку. Четвертый и седьмой к нему присоединились.

Агат сперва отважно их облаял, а потом поджал хвост и попятился. Упрекнуть его за это не смог бы даже самый отважный супергерой: когда на тебя клином движутся три огромных хищных вихря, остается лишь уповать на помощь не столь могучих, но верных друзей.

Расщелина уходила далеко вперед, не видать ни конца, ни ответвлений. Пока смерчи с шмелиным гудением тыкались в края входа, Теодор снизился до трех с половиной метров — насколько смог, не царапая стен концами крыльев. Олег торопливо приоткрыл боковую дверь, высунулся и свистнул в два пальца. Агат подскочил, задрал морду, гавкнул в ответ и помчался по ущелью за уносящим хозяина флайером.

Несколько секунд спустя белый песок взвихрился под подошвой первого флэша.