более насущные проблемы.

Они подошли к узкой тропе, спиралью уходящей вниз, на дно глубокой пещеры. Спустившись по ней, Никита и Гордей оказались на старых проржавевших рельсах, по которым и двинулись дальше.

Вход в заброшенные рудники перекрывали стальные решетки, но они настолько проржавели от времени, что только выглядели неприступными. Никита легко вырвал прутья из прогнивших углублений, они с Гордеем встали на разбитые шпалы и двинулись дальше, в глубь рудника.

Идти по рельсам в полумраке оказалось нелегко, они то и дело спотыкались о прогнившие бревна и какие-то железные обломки. От керосинового фонаря толку было мало. Он давал лишь тусклый свет, причем светил все хуже и хуже, так что вскоре пришлось остановиться, чтобы добавить в горелку керосин.

Когда Гордей затушил фонарь, чтобы открыть его крышку, Никита думал, что они окажутся в кромешной тьме. Но этого не произошло: на растущих вдоль стен сталактитах стали заметны слабые отблески желтоватого света.

Заправив фонарь, они двинулись дальше. Через пару десятков метров ржавые рельсы повернули в боковой тоннель. Коридор же продолжался, и в конце они действительно увидели мерцающий свет.

– Ну что? – спросил Гордей. – Поворачиваем назад или идем вперед?

– Конечно вперед! Там хоть светло!

– Будь по-твоему, – пожал плечами Гордей. – В конце концов, мы всегда можем вернуться.

Они двинулись дальше по проходу и очутились в гигантской пещере. Путь, по которому они шли, обрывался у края глубокой пропасти – в такой темноте дно разглядеть было невозможно. Узкий деревянный мостик вел с одного края на другой. Они приблизились к обрыву и с опаской глянули вниз.

– Глубоко, – вздохнул Никита. – Как считаешь, мост нас выдержит?

– Знать бы еще, сколько ему лет, – сказал Гордей.

В этот момент совсем рядом они услышали глухой рев, переходящий в злобное бормотание.

– Жду и жду, – гулко бормотал кто-то позади них. – Дождался, наконец. Теперь повеселюсь. Хоть какое-то развлечение.

Стены сотрясали гулкие тяжелые шаги. Из бокового тоннеля, мимо которого они только что прошли, выползло нечто огромное, неуклюжее, переваливающееся при ходьбе с боку на бок. Когда чудовище приблизилось настолько, что попало в круг света от фонаря, Никита узнал Орестеса Сэнтери.

Великан, больше смахивающий на медведя в своем длинном пальто с мохнатым воротником, топал к ним, покачивая на ходу огромным молотом.

– Гордей! – завопил Никита. – Берегись!

– Вижу, не слепой! – Гордей подтолкнул Никиту к мостику. – Чеши на ту сторону! Я догоню.

– Вот уж дудки! Я тебя не брошу! Если придется драться, то только вместе!

– Я не собираюсь с ним драться, балбес! Быстро беги через мост!

Никита понял, что Гордей что-то задумал. Он бегом рванул по шаткому мосту; ветхие доски, опасно прогибаясь, трещали под его ногами.

Но произошло непредвиденное: Орестес в три прыжка обогнал Гордея, отшвырнул его в сторону и бросился вслед за Никитой. Оказалось, что мостик прочнее, чем выглядел на первый взгляд. Шутка ли – выдержать такую тушу!

Гордей ударился спиной о каменную стену, едва не разбив фонарь.

– Эй, здоровяк! – крикнул он, поднимаясь на ноги. – Ты не за тем погнался!

Орестес озадаченно замер на середине моста, как раз между Никитой и Гордеем, затем обернулся. На его широком лбу медленно проступали морщины. Казалось, еще немного, и станет слышно, как проворачиваются шестеренки в его бритой голове.

– Так ведь это… Мне нужен мальчишка! – гулко пророкотал он. – А с тобой я позже разберусь!

Никита замер на качающемся мосту, с трудом удерживая равновесие. Пока он стоял в замешательстве, Орестес замахнулся молотом. Здоровенный боёк рассек воздух и снес бы юному оборотню голову, если бы тот вовремя не пригнулся.

Никита бухнулся на четвереньки и быстро понесся по мосту на другую сторону провала. Видя, что одна добыча ускользает, Орестес с ревом развернулся и бросился к Гордею.

Он спрыгнул с моста и с грохотом приземлился рядом с Лестратовым. Молот угрожающе просвистел в темном пространстве пещеры вокруг здоровяка. Гордей отпрыгнул назад, и массивный боёк пронесся у него перед носом, слегка задев стену. Сталь высекла из камня яркие искры. Орестес вновь замахнулся – Гордей опять едва успел отскочить. Великан размахнулся в третий раз.