Вы, можно сказать, мне своими обзвонами жизнь спасли. Если бы тот гамадрил не пошел проверять машину, так и задохнулся бы под кроватью.

– Какой такой гамадрил?

– Гамадрилы – это такие обезьяны, – усмехнулся Ворон, – род павианов, подотряд узконосых, – он провел по собственному носу и поморщился, наткнувшись на царапинку, тотчас защипавшую, – с вот такими волосами, – он снова продемонстрировал на себе. – Обычно в гористой местности обитают, но вот этот конкретный на равнину со своих гор спустился и на Ленке Головач женился. Ну… Головач Лена, она тут по соседству живет. – Он неопределенно махнул рукой в сторону сразу трех многоэтажек. – Хорошо, что еще на втором этаже, а то нашли бы вы поутру мой хладный трупик на газончике.

– Так ты от телки?.. – наконец дошло до патрульного.

Ворон покачал головой, и ему снова захотелось продемонстрировать «смайлик». Все-таки в свое время ему несказанно повезло с Денисом. Тот, несмотря на недополученное школьное образование или, наоборот, благодаря этому, качественно отличался от представителей младых поколений, которых сталкер считал недалекими, неэрудированными, хамоватыми и пошлыми.

– Бинго! – воскликнул Ворон. – Я иллюстрация того анекдота, в котором «возвращается муж с работы», – и продемонстрировал патрульному перебинтованную носовым платком ладонь. – Вот, распорол, пока летел. Вниз. Со второго на первый этаж. Еще и ногу подвернул, и одежда теперь на выброс, – пожаловался он на «судьбу» и, приняв несчастное выражение лица, попросил: – Может, отпустишь, а? Я ж все равно ничего толком не видел и Ленке посмотреть не дал.

На губах патрульного появилась улыбка, которую Ворон принял за гадливо-сладострастную. По причине младых лет, неудовлетворенности, спермотоксикоза и общей низкой культуры парень очень быстро смекнул, чем именно они занимались с несуществующей Ленкой Головач, и уже начал представлять, смакуя и обсасывая выдумываемые на ходу подробности. Ворону оставалось надеяться, что процесс не затянется надолго.

Потом парень широко улыбнулся и выдавил:

– Да ладно… я ж, кажется, Ленку знаю. В одной школе учились, только она на два года младше. Недотрога недотрогой, мы ж думали, она вообще девственница, а она вон оно как…

Ворон подавил нервный смешок. Не хватало еще нарваться на задержание за совращение выдуманной малолетки.

– Знаешь, как мы ее дразнили?

– Знаю, – ответил Ворон и потянул из кармана сто баксов. Собственно, Лена Головач тоже была персонажем анекдота, в суть которого проникал всякий, кто догадывался прочесть фамилию слитно с именем.

– В общем, давай… те. – Парень взял деньги и кивнул в сторону «Паджеро». Ворон с облегчением выдохнул:

– Спасибо.

Он успел вырулить со двора как раз вовремя, чудом разминувшись с целым кортежем черных «БМВ». Затемненные стекла и ночь удачно скрыли его лицо от людей Дмитриева.

Шувалов расхаживал по кабинету, заложив руки за спину и недовольно косясь на Ворона. Сталкер сидел за столом, вертя ручку между пальцами. Одетый в старый камуфляж и потертую кожаную куртку, свободно болтающуюся на плечах, он не походил на того себя, к которому привык ученый.

Шувалову казалось, что время повернулось вспять или он вернулся в прошлое. Именно таким он увидел сталкера впервые – когда тот внаглую проник на территорию Академии, охраняемую лучше, чем форт Нокс, и предложил свои услуги. Если приглядеться, то в правом ботинке на толстой подошве высотой до половины голенища удалось бы заметить посеребренную рукоять «Эсквайра». Длинный, около тридцати сантиметров, с широким лезвием нож в последнее время хранился у Ворона дома, являя собой гордость коллекции холодного оружия. Сталкер должен был предчувствовать что-то сильно нехорошее, если взялся за него снова. На шее сверкал в свете ламп дневного света серебряный медальон-пластинка с летящим вороном. Из оружия он взял свой старый обрез. Сейчас тот лежал на столе и целился в окно.

– Даже автомат не возьмешь?

– Нет, – Ворон покачал головой, – огневая поддержка и так будет обеспечена, а мне важно быть налегке.

– И откуда такая уверенность? – проворчал Шувалов.

Ворон пожал плечами.

– Возьми пистолет. Чем тебя «Гюрза» не устраивает? – предложил профессор.

– «Гюрзу» я тоже взял.

Шувалов не стал уточнять, куда Ворон ее засунул. Обычно тот носил пистолеты на поясе, но, видимо, не просто так накинул на