перемежаемых участками с влажной или даже совершенно сухой почвой, редко-редко можно было наблюдать неспешно текущую струйку.

Происходи дело на Земле, Рогов мог заподозрить последствия давнего артобстрела. Только залеченных осколочных ран на деревьях не хватает, а так очень похоже.

Но здесь о таком думать смешно. Кто-то поработал простейшими инструментами, причем процесс этот растянулся на годы. Некоторые ямы выглядят почти как новенькие, другие заплыли и заросли до такой степени, что местами их трудно заметить.

Сколько здесь их нарыли? Десятки? Ну уж нет, только свежих и относительно свежих не меньше сотни, а застарелых еще больше.

Зачем кто-то год за годом ходил в лес и с таким упорством кубометрами выбирал грунт? За тем, что в этом была какая-то выгода, без нее тут точно не обошлось. Но достаточно заглянуть в любую яму, чтобы понять: ничего ценнее глины и камней здесь не найдешь, а такого добра хватает в куда более доступных местах.

Сфен иногда похож на собаку-ищейку, вот и здесь по каким-то лишь ему заметным признакам выбрал именно этот ручей, после чего пошел по нему наверх. Подобных водотоков здесь пруд пруди, но чем-то приглянулся именно один из самых невзрачных.

Но Сфену этого мало: достигнув места, где начали встречаться следы разработок, остановился возле не самой интересной, по мнению Рогова, ямы и приказал расчистить ее дно.

Не вопрос, только смущал валун, потому как именно он закрывал бо?льшую часть того самого дна. Весу в камне центнера три, и это минимум – легче махнуть рукой, чем выволакивать его с полутораметровой глубины. Тут лопатами не обойтись, пришлось подкапывать с двух сторон, подрывать склон, вырубать молодые деревца на крепкие рычаги, сдвигать рывками, быстро подкладывая под стронутую с места громадину булыжники поменьше.

Больше часа убили на эту непростую работу, да и перепачкались как последние свиньи. Когда валун наконец чуть оттащили, Рогов, вытирая пот, устало спросил:

– Сфен, не хочу тебя расстраивать, но под этой глыбой такие же глина и камни.

– И что с этого?

– Вообще-то мы рассчитывали, что там куча алмазов с кулак размером, иначе какой смысл за такое браться.

– Думаю здесь только я, а вы копаете.

– И куда же там дальше копать, господин рабовладелец? Скала начинается – вон проглядывает там и сям.

– Вижу. И это прекрасно, самое время проверить кое-что небезынтересное.

Сфен забрался в яму, при помощи деревянной лопатки начал наполнять деревянный лоток, найденный в брошенной туземцами деревне, смесью камней и глины, в процессе работы пояснив:

– Вы думаете, что в грязи копались? На самом деле это золотой песок.

– Я золота не вижу, – буркнул Рогов. – А вот грязь наблюдаю в немалых количествах.

– И это вообще не песок, – добавил Айболит. – Песок мелкий, чистый, а тут зеленая глина и камни.

Сфен покачал головой:

– Не представляю, как бы вы без меня жили. Несчастные и темные людишки.

Выбравшись, направился к ближайшей луже в русле, погрузил лоток в нее, той же самой лопаткой начал перемешивать содержимое, не забывая при этом продолжать унижать спутников:

– По золоту ходите и ничего не замечаете. Чистый песок им подавай, ну конечно. Красиво бывает в женских ушах и на витринах, а геология – это прежде всего грязь, грязь и еще раз грязь. Все эти украшения от кутюр, императорские короны даже и ваши обручальные колечки свой путь начали из такой вот грязищи. Не всегда, конечно, золото добывается из месторождений разных типов, но уж поверьте, совсем без грязи даже в знойной Африке не обходится.

– Ты золото покажи, – потребовал Киря. – Мы уже поняли, что в геологи идут исключительно те, кто в прошлой жизни были теми еще свиньями. Так что меньше лирики, больше ярких зрелищ.

Оставив лопатку в покое, Сфен начал энергично трясти лотком в горизонтальной плоскости, стараясь, чтобы через него проходили волны потревоженной воды. Периодически останавливаясь, руками выбрасывал из него камни, при этом с некоторых пальцами оттирал прилипшую глину.

Дальнейшие едкие комментарии по поводу «не такого песка» и прачечной по мойке глины и камней игнорировал.

Когда в лотке осталась лишь мелкая фракция, заработал по-другому, круговыми движениями, стряхивая с водой песчинки и крохотные камешки. Чуть ли не на последних уцелевших песчинках отточенным движением слил с лотка воду, при этом размазав по углу скудное содержимое.