технических подробностей, которыми сможет размахивать перед их лицами, и это будет достаточно убедительно, чтобы ослабить их боязнь замкнутого пространства. Может, они этого и хотят. Если всё пойдет гладко, единственная важная часть – обычное виртуальное пространство, достаточно качественное, чтобы занять их на пару веков реального времени, а уж оно-то распрекрасно пройдёт проверку.

Мария решила, что на словах всё выходит очень уж гладко, но ввязываться в спор не стала.

– А что насчёт оборудования? Оно как пройдёт проверку?

– Оно не пройдёт. Никакого оборудования не будет. Дарэм исчезнет задолго до того, как будет вынужден его предъявить.

– Исчезнет – с чем? С деньгами, которые ему выдадут без всяких вопросов? Без мер предосторожности и без гарантий?

Хэйден самодовольно улыбнулась, показывая, что на это у неё готов ответ.

– Деньги ему передают, в основном, для вполне легальных целей. Он заказал виртуальный город. Заказал виртуальную планету в «Автоверсуме». Ему дано право получить некий процент с гонорара за эти заказы – тут тоже никакого преступления, раз это делается не тайно. Первые несколько месяцев все его действия будут безупречно честными. Затем в какой-то момент он попросит тех, кто поддерживает его финансами, оплатить работу консультантов – скажем, исследование необходимых для проекта усиленных конфигураций аппаратуры. Объявит тендеры. Некоторые из них будут настоящими, но самые привлекательные окажутся липой. Чуть позже Дарэм заявит, что получил отчёт, работа «консультантов» будет оплачена… и больше его никто никогда не увидит.

– Это догадки, – заметила Мария. – Вы понятия не имеете, каковы его планы.

– Деталей мы не знаем, но это будет нечто подобное.

Мария обмякла в кресле.

– И что теперь? Что мне делать? Позвонить Дарэму и сказать ему, что всё отменяется?

– Ни в коем случае! Продолжайте работать, словно ничего не произошло, но постарайтесь почаще с ним контактировать. Находите какие-нибудь предлоги для разговоров. Завоюйте его доверие, разговаривайте с ним о его работе, клиентах, убежище.

Мария возмутилась.

– Не помню, чтобы я выразила желание быть вашим информатором.

– Дело ваше, – холодно отозвалась Хэйден, – но, если вы не захотите сотрудничать, это сильно затруднит нам работу…

– Есть разница между сотрудничеством и работой соглядатаем на общественных началах!

Хэйден почти улыбнулась.

– Если вы беспокоитесь насчёт денег, ваши шансы получить оплату будут гораздо выше, если вы поможете нам собрать улики против Дарэма.

– Каким образом? Что мне, подавать на него иск, когда он обанкротится, пытаясь возместить ущерб тем, кого обманул?

– Подавать иск не придётся. Суд почти наверняка выделит вам компенсацию, как одной из жертв, особенно если вы поможете довести дело до разбирательства. Для этого существует специальный фонд, пополняемый за счёт штрафов. Неважно, сможет ли сам Дарэм вам заплатить.

Мария переварила эту информацию. По правде говоря, дело по-прежнему дурно пахло. Чего бы она хотела, так это уменьшить свои потери и выбраться из заварухи. Словно ничего не было.

«А что потом? Приползти на брюхе к Адену за деньгами?» Никакой работы на горизонте по-прежнему не было, и она не могла позволить себе сбросить со счетов трёхмесячный труд. На несколько тысяч долларов Франческу не просканируешь, но их отсутствие могло вынудить Марию продать дом слишком рано. Она сказала:

– А что, если я вызову у него подозрения? Вдруг начну задавать все эти вопросы…

– Просто держитесь естественно. В вашем положении любой проявил бы интерес. Работу он вам дал странную и может ожидать вопросов. Знаю, что вы приняли то, что он вам сказал вначале, но это не значит, что вы не могли всё обдумать и решить, что кое в чём сомневаетесь.

– Ладно, – согласилась Мария, – я так и сделаю. – А был ли у неё вообще выбор? – Но не ждите, что он выложит мне всю правду. Один раз он мне уже солгал и не станет менять версию.

– Может, и не станет. Но, возможно, вас ждёт сюрприз. Не исключено, что он отчаянно жаждет кому-то довериться… похвастаться. Или может проронить несколько туманных намёков. Всё может быть, лишь бы вы продолжали с ним общаться.

Когда Хэйден ушла, Мария посидела в гостиной, слишком возбуждённая, чтобы делать хоть что-то, заново прокручивая в голове весь разговор. Час назад она чувствовала себя вымотанной, но торжествующей, а теперь была просто усталой и отупевшей. «Работайте будто ничего не случилось!» Одна мысль о том, чтобы оснащать A. lamberti фотосинтезом, но