остатками жареного кабана, – и учтите, от себя отрываю.

– Надеюсь, он пока не успел туда ничего подлить, – злопамятно припомнил Харн, – никакой подлой эльфийской водички.

– Извини, – вдруг негромко буркнул огр, – я же не знал… еще никогда ни на кого она так не действовала.

– Это не вода, – немедленно расщедрился на пояснение Хатгерн, давно переставший обижаться на проводника за то испытание, – охранные артефакты разом взбесились.

– А у тебя их много? – с любопытством уставился на Харна лекарь и, заметив исказившую лицо герцога усмешку, с досадой поджал губы. – Извини, я просто так, из интереса.

– Так я же уходил надолго, – примирительно улыбнулся ему беглец, – вот и унес все самое ценное.

– Это значит, в дополнение к драконьему кинжалу ты прихватил герцогский пояс… и что еще? – присвистнул Изор. – Представляю, как там сейчас злятся те, кто уже примеривал его на себя!

– Юверсано придумает, как подмять под себя герцогство и без пояса, – тихо пробормотала Таэльмина как бы про себя, – и чем дольше мы не сможем вернуться, тем крепче он укоренится.

– Но тебе-то возвращение туда ничего не добавит, ты же тень, – внезапно проявил свою осведомленность Тарз и сразу смолк, делая вид, будто неимоверно увлечен обгладыванием кости.

– А об этом тебе нечего беспокоиться, – вмиг обозлился Харн, – это уж моя забота, как ей стать герцогиней, если мне удастся возвратиться и вернуть свое место.

– Не сердись, твоя милость, – поднял голову от мяса огр, – я просто проверял… Ты и сам ведь понял: для нас это главное – прощупать сущность человека как можно раньше, пока он еще не добрался до Сиандолла. Там будет поздно, сам потом поймешь. А сейчас послушай меня, никому другому я этого не говорил… Почти все беглецы поначалу хотят вернуться домой, и всем им предлагают сделать несколько заданий, это тоже проверка. И можно взять кого-нибудь в помощь… если догадаешься попросить. Проси Изора, он смышленый и ловкий.

– А ты-то сам как без него обойдешься? – с внезапным состраданием взглянула ему в глаза Таэль, и огр в ответ пренебрежительно фыркнул.

– У меня и другие племянники есть, желающие послужить на границе. Выберу кого пошустрее.

– А сколько можно просить помощников? – заинтересовался Харн. – И если знаешь, намекни, какие там задания?

– Проси, сколько совести хватит, – засмеялся Ительс, – много все равно не дадут. А задания вроде простые, но с подвохом, больше ничего не знаю. Те, кто не прошел, болтать не любят.

– Или не могут? – тотчас предположила тень.

– Нет, магией рот никому не затыкают, – покачал головой Изор, – просто клятву берут. Но все пробные испытания – это цветочки, ягодка в самом последнем. А вот про него знают все… но мало кто доходит. Нужно пройти по тропе, ведущей в Спящий лес, и попытаться найти и разбудить хоть одну из фей.

– А говорят, будто никто не знает, куда подевались феи? – тотчас припомнила тень.

– И это так, – подтвердил Ительс. – Однако есть в глуши восточных холмов местечко под названием Спящий лес, где засыпает любой, перешедший границу. Тому, кто пройдет предварительные испытания, драконы обещают выдать на время амулет, защищающий от магического сна.

– Неужели еще никто не сумел войти в этот лес? – скептически поднял бровь Хатгерн, вовсе не считавший себя исключительным.

– Время от времени входят, – мрачно вздохнул Тарз. – И даже выносят заснувших эльфов и гольдов. Но вот отыскать фею и тем более разбудить пока еще никто не сумел. Они ведь, когда засыпают, становятся почти невидимыми и невесомыми, так уж устроены.

– Так, может, их и нет в том лесу?

– Драконы по каким-то особым признакам их чувствуют. Но это уже не наша тайна, – резко прервал разговор Тарз и пододвинул к себе очередное блюдо с закуской. Остальные последовали его примеру.

– А можно еще вопрос… про артефакты? – осторожно осведомился Ительс, когда все наелись и блуждали по столу взглядами в поисках чего-то особенного. Угощали в приюте очень щедро и изысканно.

– Вот, – не стал вредничать Хатгерн, успевший за время обеда определиться в своем отношении к этим шпионам.

Несомненно, они существа пронырливые и ушлые, но стоят на страже интересов своей многорасовой страны и, значит, могут считаться и стражами и дознавателями. А всех представителей этого нелегкого ремесла герцог уважал, особенно таких профессионалов, как эти, очень ловко умеющих прикидываться дикими и неотесанными невеждами. И раз ему предстоит какое-то