затопят в крови, а всех твоих друзей и сторонников ждет гибель. Тогда как без тебя смена власти пройдет почти мирно. Поторопись, Хатгерн, иначе будет поздно! Хотя стой… вот, прочти.

Таэльмина подала мужу найденную в потайном кармане шпиона маленькую бумажку, и он взял ее в руки нехотя, словно ядовитую змею. В словах тени было много горькой правды, и обиднее всего было выслушивать ее от девушки, еще недавно преданно служившей его врагам, тем самым людям, которым не хватало собственных богатств и кому не давало покоя чужое добро.

Внешне записка была совершенно невинной, но только если не знать всего происшедшего в этой спальне час назад, и, читая короткие строки, Харн досадливо морщился. В этот раз его обыграли, и, что больнее всего, родные мать с братом оказались по другую сторону игорного стола под названием жизнь. И генерал Регорс, которого герцог всегда считал образцом преданности и честности, вместе с покорной ему армией был заодно с ними. Приходилось скрепя сердце признать правоту лаэйры, но от этого кровоточащему сердцу Хатгерна не стало ни на каплю легче.

Герцог молча вернул записку Таэльмине и, тяжело ступая, направился исполнять ее указания. Но прежде чем идти в гардеробную, он сходил в оружейную и застегнул на торсе боевой пояс с оружием, не желая второй раз попадаться в одну и ту же ловушку.

– Я готов, – объявил Харн через четверть часа, вернувшись в комнату полностью одетым и собранным, и внимательно оглядел спальню.

За время его отсутствия картина успела совершенно измениться, и теперь никто не смог бы догадаться, как развивались здесь события на самом деле. Бесследно исчезли веревки и грозное оружие, несколько минут назад обещавшее герцогу жесточайшие муки, исчезла и его собственная одежда. Постель была небрежно прикрыта смятым покрывалом, и казалось, будто лежащая возле нее Бретта только что вскочила с этого ложа. И ставший еще более откровенным беспорядок в ее наряде подтверждал это как нельзя лучше.

Одежда пирожника тоже приобрела такой вид, будто он тоже соскочил с этой самой постели, а крепко зажатый в костенеющей руке нож, который тень вытащила из стены, говорил о тщетной попытке убить хозяина покоев.

– Вот это захвати с собой, выбросим в укромном месте, и иди открывать проход, я догоню. – Отерев руки платком, тень сунула в руки подопечного небольшой узелок и, осторожно переступив через тело Мокана, помчалась в сторону гостиной.

Решение представить все так, будто внезапно вернувшийся герцог застал в своих покоях развлекающуюся «сестрицу» и ее кавалера, показалось ей самым простым и убедительным, но для того, чтобы в эту версию поверили остальные, необходимо было оставить входную дверь отпертой. Несомненно, это добавляло побегу герцогской четы дополнительный риск, но на него приходилось идти, чтобы избежать немедленной погони.

Пробегая мимо стола с остатками недавнего пиршества, тень на минуту задержалась. Несколькими уверенными движениями переставила блюда и кубки, добиваясь особой красочности, и заодно сунула в сделанный из салфетки узелок немного еды. На обратном пути девушка добавила к этим скромным припасам взятые из буфета кружки и бутылку с вином.

– Быстрее! – Герцог уже ждал напарницу возле сдвинутого в сторону зеркала, и Таэль, не мешкая, нырнула в проход, с одобрением покосившись на тугой дорожный мешок, появившийся на крепких плечах ее подопечного.

В этот раз Хатгерн закрыл за собой потайную дверь особым способом, отключавшим механизм, отпиравший проход из его покоев. Хотя и понимал: если мать решит направить по его следу погоню, то сможет открыть в лабиринт потайных ходов любую из известных ей дверей. Когда-то, еще задолго до появления во дворце Ральены, герцог Крисдано, полностью доверявший старшей жене, открыл ей тайну почти всех входов.

– Сюда, – прихватив со стены подсвечник с шестью свечами, указал Харн на отъехавший в сторону участок казавшейся монолитной стены.

Чем ниже опускались беглецы по узким проходам, тем меньше те были похожи на удобную лестницу, ведущую в покои лаэйры. Да они просто ни в какое сравнение с нею не шли, как несопоставимы домик бедняка и герцогский дворец. Судя по всему, никто не беспокоился об удобстве, прорезая их в толще гранитной скалы, служившей основанием дворцу, и строителей волновали только две вещи. Устройство время от времени запирающих проход дверей и обеспечение подземелья притоком свежего воздуха.

И за это Таэльмина была им невероятно признательна; спускаясь в катакомбы, она больше всего страшилась вероятности задохнуться. Тайные правила теней предписывали покупать или ловить перед посещением подземелий маленьких животных или птиц и сначала опускать в клетках их и, лишь убедившись в их благополучном возвращении, идти самому. Но сейчас у них не было ни клеток, ни лишнего времени, одна только уверенность Хатгерна. И тени поневоле приходилось ему доверять.

– Привал, – объявил герцог часа через два, останавливаясь посреди круглой комнаты с темнеющими в стенах проходами, –