– Непонятно одно – почему твоя милость вдруг решился надеть такую ценность на девушку, с которой тебя не связывало ничего, кроме деловой сделки? – в упор уставился на герцога вампир. – Тем более в нарушение запрета дарить лаэйрам драгоценности?

– Непонятно, почему ты решил, – с откровенной издевкой передразнила его тень, – что он отдал мне драгоценность? В тот момент это были сцепленные между собой медные потертые побрякушки с потрескавшейся и пожелтевшей от времени бирюзой.

– Великая мать судеб… – потрясенно выдохнул Селайвен и наклонился поближе к браслетам, чтобы рассмотреть их повнимательнее. – Не может быть…

– Чего не может? – требовательно уставилась на него Таэльмина. – Рассказывай!

– Не сейчас, – помотал головой опомнившийся эльф и оглянулся на Алдера. – Пора их отправлять. Жесс, приведи Изора и Ительса.

– Я тоже иду с ними, – решительно поднялся с места Ганти. – Ительсу с его фейлами не стоит уходить из Сиандолла.

– Иди, – сухо фыркнул вампир, – раз так решил, но учти, дальше Сверкающей долины не пойдешь.

– Посмотрим… – вставая, веско обронил мастер-тень и твердо добавил, глядя на помрачневшего Харна и недовольно поджавшую губы Таэльмину: – Я тоже имею право на выбор пути.

Наверняка они загодя знали о предстоящем походе, решил герцог, едва обнаружил возникшую в дверном проеме длинную фигуру Ительса и возвышающуюся над ней серую тушу огра. Изор по своему обыкновению был одет только в коротковатые грубые кожаные штаны, но за плечами у него виднелась очень удобная и аккуратно сделанная поноска.

– Быстро вы договорились, – тихо буркнул лекарь, – мы даже отвар допить не успели.

Таэльмина довольно усмехнулась про себя. Ительс честно продолжал исполнять их прежний уговор, намекая на все странности и ловушки, какие замечал благодаря собственному опыту. Еще в поселке лекарь словно мимоходом обронил, что живет здесь уже двадцать лет и много где успел побывать.

– Ты тоже скоро договоришься, – сердито глянул на него эльф, но Ительс и не подумал пугаться или извиняться.

Эта странность легла в постепенно наполнявшуюся копилочку тени очередной загадкой. Таэль уже не первый раз замечала, как запросто Ительс и ее бывший наставник общаются с представителями высшей расы. Даже огры хотя и подчинялись беспрекословно своему вампиру, но своего мнения высказывать не опасались. Попытался бы кто-то из слуг графа дэй Азбенда так разговаривать с хозяином, немедленно оказался бы на самой грязной и тяжелой работе или вовсе за воротами замка, мелькнула вдруг в голове девушки мысль. А эльф и вампир строили злые гримасы скорее для них с Харном, и тени теперь очень хотелось проверить, действительно ли в этих землях принято такое свободное обращение с высшими расами или это какая-то привилегия для тех, кто занимается проверкой беглецов из прибрежных герцогств.

– Идите все сюда, – позвала уже стоявшая возле зеркала Ильсора и пояснила, глядя тени в глаза: – Вы выйдете возле избушки лесника, там вас уже ждут.

– Ясно, – коротко отозвалась Таэльмина и вежливо поблагодарила: – Спасибо.

– Пока не за что, – с внезапной печалью вздохнула дриада, и ее хорошенькое личико на миг сделалось неимоверно усталым и разочарованным.

И сразу стало понятно со всей отчетливостью, что зеленоглазой красавице вовсе не двадцать лет и даже не двести, а намного больше.

Ительс схватил герцога за руку и шагнул, казалось, в самое стекло. Оба тут же точно растаяли в выплеснувшемся навстречу сиянии, и не успела озадаченная их исчезновением тень даже охнуть, как Ганти привычно подхватил под руку ее саму, и невидимый вихрь поднял и понес их куда-то с невероятной скоростью. Чтобы через несколько минут бережно опустить на покрытую густой травой поляну, на краю которой виднелся неказистый бревенчатый дом.

– Никогда, – яростно прошипела Таэльмина, резко выдергивая руку из захвата бывшего наставника, – слышишь? Никогда больше ко мне не прикасайся!

– Ты не права… – попытался было объясниться стремительно мрачневший Ганти, но рядом с нею уже стоял герцог, и его глаза горели таким же непримиримым огнем, как у его напарницы.

– Неужели не понятно? Противен ты ей! Пора бы знать, некоторые люди никогда не прощают таких поступков, как предательство и подстава.

– Не нужно ему ничего объяснять, он не поймет. – Таэльмина взяла напарника за руку и указала глазами на крыльцо избушки. – Тем более на нас смотрят.

– Не буду, – сразу смягчился Хатгерн, добавив непреклонно: – Но я решительно против его путешествия с нами!

– Я тоже, – согласилась тень и, не оглядываясь, пошла вместе с ним к стоящему на крылечке невысокому кряжистому