Я хмыкнул. Если бы зверь захотел с тобой расправиться, ящик бы не помог.

Навсикая заняла одну каюту с Мерт, а я вновь поселился с Гроргом. При виде меня северянин довольно осклабился. Мы обнялись как старые боевые товарищи. Рыка я отвел в его привычное обиталище. И завалился спать. Беготня в коридоре продолжалась несколько часов – все указывало на приготовления к дальней экспедиции. Я помнил, что следующий порт прибытия – Вертерис. Непризнанная столица Облаков. Это все, что мы знали о планах Коэна.

Мой сон был прерывистым и беспокойным. Видения смешивались с голосами за переборкой. Редкие фрагменты тьмы казались благословением. Я постоянно ворочался, в итоге проснулся разбитым и злым.

Дверь открылась.

В проеме стоял Грорг, загораживая собой часть косяка.

– Подъем, мастер. Коэн всех собирает.

Наспех умывшись, побрел в кубрик.

Гарнайт и Кьюсак сидели на своих местах, тихо перешептываясь. По обрывкам фраз я понял, что погонщика не устраивают отдельные участки такелажной сетки. Кьюсак лениво оправдывался.

Когда все собрались, Коэн заговорил:

– Вы неплохо провели время на Миядзаки. Но есть тревожные новости. На Скиты прибывают разведчики с дальних форпостов. В океане произошли стычки с передовыми силами второго материка.

Все разом умолкли.

Наверное, большинство из сидящих в кубрике людей впервые столкнулось с неотвратимостью войны. Раньше второй материк был бесплодной идеей, мифическим призраком. Сейчас он надвинулся как пугающая реальность.

«Мы ведь о них ничего не знаем, – подумал я. – Кто они, как выглядят. Может, это не люди вовсе. Сколько у них кораблей, сколько воинов? Каким оружием они собираются нас убивать?»

– Их много? – спросил Грорг.

Коэн вздохнул:

– Передовые отряды. Пока известно мало. Сегодня на Вертерисе мы услышим донесения разведчиков.

– Война объявлена? – спросил Кьюсак.

– Нет.

– Они ударят по Трордору? – вступила в разговор Мерт. – Или атакуют Облака?

Коэн обвел всех взглядом.

– Что вы хотите услышать? Никто ничего не знает. Паники еще нет, но вскоре поползут слухи. Это случилось раньше, чем я предполагал. Их ведут Посторонние. Я думаю – это нашествие. Скиты и королевства Тверди будут сметены, если не объединятся и не дадут отпор.

– Это возможно? – хмыкнул Грорг.

– Шансы есть, – буркнул Коэн.

По лицу посредника я прочитал – он сам не верит сказанному. Королевства Тверди разобщены, каждый властитель преследует собственные интересы. Коэн сделал многое, чтобы исправить положение вещей. Но он опоздал. Время песком просачивается сквозь пальцы, города скоро будут полыхать огнем.

– Что делать нам? – тихо вымолвил Брин.

Коэн оторвался от своих тягостных размышлений. Его взгляд вновь стал сосредоточенным.

– У нас своя миссия. После заседания Небесного совета я изложу план действий.

На этом собрание завершилось.

Экипаж «Мемфиса» пообедал и разбрелся по своим делам. Брин и Гарнайт отправились готовить браннер к перелету. Вслед за ними удалился и Кьюсак. Ли наводил порядок в своем закутке, сортируя снадобья и лечебные травы. Мерт завела Навсикаю в каюту и отправилась на верхнюю палубу – проверять вооружение. Я двинулся к себе, прихватив ведро с мясом. Время кормить Рыка.

Отбросив крышку люка, спустился в подполье.

На мне были унты, меховая шапка и шуба. Полный набор. Северные звезды привычно сверлили небосклон.

Белая молния.

Я подбросил кусок мяса. Рлок схватил его на лету. Сомкнулась бездонная пасть. Мяса как не бывало.

Бросил второй кусок.

Зверь расправился с запасами очень быстро. Он был голоден. Придется чуть позже посетить кухню. К счастью, Коэн учел былые