Браннеры при попутных ветрах могут развивать высокую скорость. Они быстрее обычных кораблей вдвое, если не втрое. Но родители Брина вернулись лишь через полгода. На расспросы детей они не отвечали. Никому не рассказывали об увиденном. Товары, привезенные из-за океана, разошлись быстро и принесли хорошую прибыль. Вот только на Вертерисе собрался Небесный совет, на который были вызваны капитаны браннеров, летавших на второй материк. О чем говорили – неведомо. Но вскоре из дома исчезли все карты, книги и бортовые журналы, привезенные из дальней экспедиции.

Спустя месяц Невисы опять начали собираться в дорогу. Но радости от предстоящей торговли никто не испытывал.

– Не понимаю, – сказал я. – Что случилось?

Мерт покрутила в руках бутылку.

– Ты слыхал о тайной канцелярии?

Я хмыкнул:

– В каждом королевстве есть такая служба.

– Верно. Но Скиты ухитрились объединиться и довести эту штуку до предела совершенства.

Дальше начинались предположения. Возможно, Коэн знал больше. Если честно, я уверен, что он знает больше. Это же Коэн. Похоже, родители Брина были завербованы канцелярией для разведки новых территорий. А еще точнее – для обнаружения потенциальной угрозы. Никого не интересовала торговля со вторым материком. Правители Облаков хотели знать лишь одно – насколько опасны тамошние жители и как скоро ждать вторжения. Брин считал, что карты и журналы забрали люди из тайной канцелярии. Думаю, он прав.

Из второй экспедиции никто не вернулся.

– Подожди. – Я жестом прервал девушку. – Если это правда, Небесный совет знает точное расположение второго континента. И Коэн тоже знает.

Мерт кивнула.

– Выходит, Брин и Навсикая стали сиротами по его вине.

– Отчасти. – Она покачала головой. – Он был в курсе происходящего, но вряд ли руководил миссией. Не думаю, что парни из канцелярии перед ним отчитывались. Все сведения осели в тайных архивах, а доступ к ним имеют единицы. Так заведено. Думаю, те, кто забирал карты и журналы, уже мертвы.

По спине пробежал холодок.

– Но Брин…

– Да. – Мерт следила за моей реакцией. – Тоже должен был умереть. Но его взял под свою опеку Коэн. Его и девочку.

Вездесущий Коэн.

Авторитет волшебника настолько высок, что даже тайная облачная канцелярия изменяет своим правилам, выпуская из цепких когтей добычу. Вероятно, мощь Демиургов еще чувствуется – с ней вынуждены считаться даже владыки Скитов. Сейчас Коэн собирает всех воедино. Мне всегда казалось, что объединить летающие острова невозможно – даже перед лицом надвигающейся опасности. Да, у них есть Небесный совет. Но ведь он собирается крайне редко и ничего не решает, правда? Или решает? Просто я ничего не знаю? Так или иначе, мой наниматель оказался хорошим человеком. Он взял в команду молодого погонщика, от которого поначалу было мало проку. Он мог нанять профессионала, заплатив ему хорошие деньги. Но приютил на «Мемфисе» мальчишку, поскольку тому угрожала неминуемая смерть. Я вновь испытал уважение к посреднику с Земли.

– Пойдем. – Мерт встала и взяла меня за руку. – Прогуляемся по городу.

Ее пальцы оказались теплыми и мягкими. Не похожими на пальцы, умеющие убивать. Какова твоя история, девочка?

Мы расплатились с хозяином, оставив пару серебряных монет, и двинулись прочь.

Улицы города постепенно оживали. В окнах горел свет. Я понял, что иду вверх по извилистой улочке, все еще держась за руку Мерт. Это необычное чувство – словно между нами зародилась невидимая связь. Пока я не мог дать этому объяснение. Мы шли по каньону, стены которого были сложены из высоких домов. Фонари вмурованы через равные промежутки, так что на улице светло. Выступили первые звезды, оформился лунный серп.

Я не мог заставить себя выпустить ее руку.

И не хотел.

Со всех сторон слышались голоса, женский смех, скрип открывающихся дверей и захлопывающихся ставен. Мы свернули на каком-то перекрестке и двинулись в направлении западных кварталов.

– Ты не думал жить… как все? – спросила Мерт.

Пожал плечами: