— Вы сегодня очаровательны, леди Хейли, — преградил мне дорогу Мэтт. — Окажете мне честь?

Учитывая то, что он на пару шагов опередил идущего ко мне Леона, я с огромным облегчением вложила свою ладонь в его руку.

Нежная мелодия вальса разливалась по залу, лаская слух и успокаивая встревоженную душу. Я вновь танцевала медленный танец с его высочеством, правда уже с младшим.

— Признаюсь, для меня стало неожиданностью ваше желание танцевать со мной. — Я улыбнулась партнеру уголками губ.

— Не удивлен, — одарил меня парень ответной улыбкой и сразу же сдвинул брови. — Скажите… — Он замялся, но, выполнив поворот, все же продолжил: — Я чувствую родную магию… И я говорю не о Райане.

После очередной танцевальной фигуры Мэтт, собравшись с духом, заглянул мне в глаза.

— Если это не является страшной тайной, скажите, вы виделись с Элдроном?

Их что, заклинило на старшем брате? Сначала декан, потом младшенький! Что такого в моей встрече с наследным высочеством?

— Когда я выходила из зала, то заблудилась во дворце, — чувствуя себя попугаем, ответила я. Но язвить почему-то не хотелось. — Ваш брат помог мне найти дорогу обратно.

— А метка? — недоверчиво спросил парень.

— Что? — не поняла я. — Какая метка?

— Не совсем так, — окончательно стушевался Мэтт. — Так мы называем ее между собой.

— Мэттью, пожалуйста, объясните, о чем вы, — попросила я. — Только что лорд Райан оскорбил меня, и я не понимаю за что. А теперь и вы…

— Особый знак на ауре… — парень замолчал, видимо подбирая слово, — человека, в котором заинтересован член королевской семьи.

— Простите? — Я захлопала ресницами, осмысливая услышанное.

— У меня от официального тона язык сводит, — скривился Мэтт. — Хейли, никто, кроме членов королевской семьи, ее не распознает, но в случае угрозы… — Он закружился вокруг своей оси и на время прервался. — Если тебе будет угрожать смертельная опасность, мой брат окажется рядом с тобой.

— Что?!

Сказать, что я была потрясена, это значит ничего не сказать. Когда его наследное величество успел сделать подобную метку? Когда провожал меня или когда менял стихии на платье? И однозначного ответа у меня не было, как и на вопрос: зачем?

— Обычно таким образом мы отмечаем… — парень явно чувствовал себя не в своей тарелке, — приближенных к нам людей.

— Например, любовниц? — с усмешкой уточнила я.

— Да.

Теперь понятно, почему так злился декан и почему наградил мою персону столь ядовитыми словами. Еще бы, не хватало, чтобы позор всего государства породнился с королевской семьей!

— Хейли, такие метки не ставят просто так, — кружа меня по залу, сообщил Мэтт, — только тем, кому мы доверяем и за кого боимся.

— Не знаю, какую игру затеял ваш брат, — я была сбита с толку услышанной от Мэтта новостью, — до сегодняшнего дня мне не доводилось его встречать.

— Как бы там ни было, — хмыкнул парень, — но ты под защитой всей королевской семьи.

— Почему всей? — оторопела я.

— Ты дорога наследнику. Долг каждого из нас — сохранить твою жизнь. И я не исключение.

— Это ошибка, Мэтт, это просто ошибка. — Казалось, я больше убеждала себя, чем его.

— Элдрон не допускает ошибок, — упрямо поджав губы и прищурив глаза, возразил Мэттью. — Прости меня, Хейли, за поведение в академии, надеюсь, у нас получится вновь стать соседями.

— Ты так говоришь, будто до этого мы ими не были, — огрызнулась я.

Посмотрите-ка, стоило его старшему братцу поставить на меня метку, как его мнение о моей персоне кардинально поменялось!

— Я думал все эти дни. Не считай, что привязанность моего брата сыграла решающую роль, — словно подслушав мои мысли, сказал Мэтт. — Ты достойна уважения, как страж, несмотря на то что девушка.