— Освежиться, — холодно бросила она и пошла к другому партнеру по танцу.

Мне же досталась одна из завистниц-подруг Сюзи.

— Ваше высочество, вы так… — успела проблеять дамочка, а затем вернулась к своему партнеру по танцу.

— Хейли, вы виделись с Элдроном?

— Обычно танцы подразумевают легкую беседу, а не допрос. — Своим ответом девушка ввела меня в легкий ступор. — Спросите о моем самочувствии, и я с удовольствием о нем расскажу.

Я прожигал ее взглядом, пока она легкой походкой шла к другому мужчине.

— Вы сегодня невероятно мужественны и… — опять завела свою песню подруга Сюзи.

«А в другие дни я, наверное, женственен». — Меня так и подмывало ей нагрубить, но благоразумие взяло верх.

— Я бы не хотел, чтобы вы питали ложные надежды, — сжимая Хейли в своих руках, выпалил я. — Он наследный принц, будущий король, и… — Я прикусил язык. Идиот, что я несу?!

— Замолчите. — Хейли приложила палец к моим губам. — Вы хоть понимаете, насколько сейчас меня оскорбили? Не ожидала, что вы нанесете мне удар в спину. — Ее затрясло от негодования и обиды.

Я открыл рот для объяснений, но был остановлен.

— Вам так нужна правда? Так вот она. Я виделась с вашим братом. Его наследное высочество оказал мне честь, сопроводив обратно в бальный зал. Я настолько невежественна, что посмела заблудиться в стенах дворца. Вам и вашей надменности желаю хорошего вечера. — Девушка сдула выбившийся из причёски локон и, круто развернувшись, поспешила прочь.

Глядя на то, как она осушила бокал и потянулась за вторым, я понял, что сказанное мной ранило ее намного сильнее, чем она показала.

Приблизившись к ней, я прогнал слугу.

— Мне бесконечно жаль, что мои слова обидели вас.

Хейли пожала плечами.

— Я совершенно не то имел в виду.

— У вас не получается извиниться. И не стоит. Вы сказали именно то, что хотели.

Она попыталась уйти, но я удержал ее.

— Хейли, все совершенно не так. И да, я не умею извиняться, — признал я.

— Райан, а я потеряла тебя, — проворковала подошедшая Сюзи. — Столько знакомых, пока каждому уделишь внимание, все танцы уже закончатся. — Она заливисто рассмеялась своей шутке.

— Согласна с вами, — неловко улыбнувшись, кивнула ей Хейли. — Так не будем терять время, я обещала танец, прошу прощения.

— Леди Хейли, мы еще не закончили, — остановил я ее, а бывшую любовницу попросил оставить нас наедине. Я извинюсь перед ней позже, но сейчас она только мешала мне.

— Хейли мне бы не хотелось, чтобы вы таили обиду. — Боясь, что студентка все же убежит, заторопился я. — И мне жаль, если мои необдуманные слова будут иметь последствия.

— Хорошо, ваше высочество. — Хейли склонилась в реверансе, а мне захотелось рвать на себе волосы. Вот что я натворил? — Я не обижаюсь на вас. Простите меня за глупую речь во время танца. Мне можно идти?

Я застыл на месте, ужасаясь тому, что только что сам, своими руками воздвиг между нами стену. Хейли вряд ли забудет мои слова и никогда не поверит в мои чувства, так неожиданно вспыхнувшие.

— Райан, — коснувшись моей руки, позвала Сюзи, — прости, что помешала.

Я посмотрел в ее глаза и понял, что ее взгляд, как и голос, насквозь пропитан фальшью. Ей не было жаль. А ведь это неудивительно. Пусть я и не люблю ложь, но сейчас ситуация складывалась явно не в мою пользу. Одно дело, когда отказываешь любовнице в своем расположении наедине, и совершенно другое, когда все разворачивается на глазах высшего света.

— А ведь эта девочка могла стать частью моей семьи, — вдруг произнесла она, а меня словно молнией ударило. Лорд Рейга, заключивший брачный контракт с родителями Хейли Сизери, приходился братом Сюзанне. И почему я раньше не догадался расспросить свою любовницу на эту тему? Наверное, потому, что долгое время мы с ней не виделись, а ее послания я игнорировал. Досадное упущение!

Только к чему она заговорила об этом?

— Зачем ты говоришь мне об этом?

— Мой брат всегда выбирает чистых созданий, — скривившись на долю секунды, ответила она, — добрых сердцем и сильных