А Хара вместо волнения потихоньку начал охватывать азарт. Кажется, события решили отреагировать на нетерпение мага и пуститься вскачь, не заставляя теневика долго кропотливо разбираться с магическими потоками и сущностью мира. Мужчина отдавал себе отчёт, что это не лучший вариант и неприятности лучше встречать во всеоружии, полностью готовым, но раз всё складывается именно так — стоит расслабиться и получить удовольствие.

Чтобы не тратить время понапрасну, маг решил воспользоваться необычным окружением и опять попробовать сдвинуться с места. Рисковать и погружаться в глубокую медитацию не стал — мало ли что там за хозяева? — но на магических потоках сосредоточился. И опять как будто что-то нащупал, вот только всерьёз увлечься ему не дали.

Хозяева у тварей оказались… колоритные.

— Это твои сородичи? — тревожным шёпотом спросила Брусника.

— Нет, — лаконично и совершенно честно отозвался Хаггар, вновь поднимаясь на ноги. Хотя поверить в это женщине было, наверное, сложно. Он и сам бы на её месте не поверил!

Оценить рост сидящих верхом людей сложно, но типом внешности они были гораздо ближе к Хару, чем сородичи Руси: темноволосые и светлокожие. Да, другой разрез глаз, другая форма лица, но ко всему этому ещё надо было для начала присмотреться, а вот забранные в хвосты и косы чёрные волосы бросались в глаза. Мохноногие коренастые звери, на которых сидели пришельцы, напоминали то ли коров, то ли безрогих оленей, но их вид мало волновал теневика. Гораздо важнее, что всадники сидели в своеобразных сёдлах со стременами.

А ещё сложно было не отметить стальные пики, которыми четверо из пяти незнакомцев грозили стоящим людям и едва ли не тыкали в них. Но главное, грубые тяжёлые кожаные куртки с железными нашивками — простая, примитивная, но всё-таки броня. И если Брусника ровным счётом ничего не знала о назначении такой странной одежды, то Хаггару она сказала о многом.

Охотникам и земледельцам не нужна броня: первым проще избежать прямой встречи с хищником, чем научиться ловко перемещаться в такой тяжёлой громоздкой конструкции, а вторым… есть гораздо более удобная защита от ветра и солнца. Броня защищает людей от им подобных, и эти новые, в отличие от сородичей Руси, об этом знали.

Выходит, не все здешние племена так уж миролюбивы?

Некоторое время безоружный негромко совещался о чём-то с одним из товарищей, по виду ничем не отличающимся от прочих. Потом этот, вооружённый, что-то резко гаркнул, глядя прямо на Хара. Или, может, не гаркнул, просто язык у них оказался резкий, лающий.

— Не понимаю, — процедил Хаггар на местном наречии.

Предводитель компании опять что-то сказал — или, кажется, потребовал, но теневик только повторил свой ответ. Безоружный тронул своего соседа за плечо и тихо зашептал, тот кивнул и попытался объяснить жестами. Указал на Хара, потом на землю у ног своего скакуна и погрозил пикой. Маг ухмыльнулся и тоже ответил жестом. Увы, «собеседник», кажется, не понял, куда его послали, и повторил свои движения, сопроводив резким окриком. Теневик тоже не стал оригинальничать, повторил рекомендацию и не двинулся с места.

Теоретически, такая беседа могла тянуться сколь угодно долго, но старшему быстро надоело и он решил показать силу. Отдал команду, и один из бойцов приблизился сбоку, резким тычком пики заставил жмущуюся к спутнику Бруснику отшатнуться назад. Только ничего другого он предпринять не успел: Хар не стал долго думать, а просто обеими руками изо всех сил дёрнул оружие незадачливого дикаря на себя. Кажется, подобного тот ожидал меньше всего, рефлекторно вцепился в оружие — и вылетел из седла, мешком шмякнувшись оземь. Подготовив пару боевых заклинаний, Хаггар меленкой крутанул пику, оценивая вес. Для тренировок он всегда предпочитал мечи и давно не практиковался, но держать в руках посох ему доводилось, а всерьёз драться этим копьём он не намеревался. Жест был откровенно демонстративный, подначивающий и снисходительный. Ребячество, проще говоря, но Хар не удержался.

Однако нападать пришлые не спешили. Командир что-то с ухмылкой проговорил, и остальные загоготали, потешаясь над неудачником. Потом сделал знак своему безоружному соседу — и через пару мгновений стая собак прянула вперёд. Правда, выглядели те совсем не уверенно: скребли брюхом по земле, скулили и дыбили шерсть, как будто их за ошейники волокли на бойню. В какой-то степени так и было, нельзя не отдать должного чутью хищников.

— Не советую, — веско проговорил маг, даже немного пожалев животных. Швыряться боевыми чарами не стал, просто демонстративно повёл рукой — и между ними с шаманкой и тварями возник низкий «заборчик» из чёрной клубящейся дымки.

Это действие произвело впечатление на всех. Верховые животные настороженно попятились, твари тоже отпрянули, всадники испуганно зашушукались, а безоружный вытаращился на это явление округлившимися от удивления глазами. Потом очнулся и торопливо что-то затараторил командиру, придерживая того за плечо. Ещё некоторое время длились переговоры, после чего