мог, но смыть с кожи запах пота и особенно — въевшийся за ночь резкий звериный дух очень хотелось. Увы, крупных водоёмов в окрестностях не имелось.

После завтрака они вновь отправились в пустошь. Правда, глубоко заходить не стали, расположились на окраине. В долгой прогулке Хаггар не видел смысла, за вчерашний день в своих исследованиях он не сдвинулся с места, для продолжения же работы ему требовалось присутствие пустоши и шаманки, а всё остальное — второстепенно.

Из состояния медитации его вывел испуганный возглас и рывок за плечо. Резкое возвращение в реальность сопровождалось тяжёлым приступом дурноты — к горлу подкатил комок, голова закружилась и отозвалась тупой ноющей болью, — что не добавило мужчине настроения, так что маг приготовился высказать женщине несколько совсем не тёплых слов. И осёкся, оглядевшись по сторонам.

— Как здорово, что ты очнулся! — обрадованно проговорила Брусника, цеплявшаяся за его плечо. Маг только скептически хмыкнул в ответ, медленно поднимаясь на ноги.

Их окружала стая зверей, чем-то похожих на тощих облезлых волков. На длинных лапах, с пепельной шерстью в тёмных подпалинах, с длинными прямыми хвостами, они отличались от знакомых Хаггару хищников более широкими мордами, круглыми ушами и близко посаженными совершенно чёрными глазами. Присмотревшись же, Хар обнаружил ещё одно отличие, куда более существенное: от зверей сильно тянуло хаотической магией. С белым зверем, полностью защищённым от воздействия теневых сторон силы, не сравнить, но аура ощущалась очень ясно.

— Эти тоже на контакт не идут? — тихо уточнил Хаггар, задвигая маленькую шаманку себе за спину и радуясь, что позади них возвышается почти отвесная осыпь высотой метра в три. По старой привычке теневик постарался выбрать для привала наиболее защищённое место, и сейчас эта привычка сыграла на руку. Хотя расслабляться маг не спешил и, раскидывая поисковую сеть, заглянул на верхушку этого обрыва. Кто знает, насколько твари прыгучи?

— Я их вообще не чувствую, как будто они не живые! — пожаловалась женщина. К удовольствию Хара, геройствовать та даже не пыталась, покорно спряталась за широкой спиной спутника и лишь кончиками пальцев держалась за его пояс, обозначая своё присутствие, готовая в любой момент отпустить и дать полную свободу передвижения.

— Вот как? — хмыкнул Хаггар, не спеша предпринимать какие-то действия. — Забавно. А белого зверя чувствовала?

— Д-да, — растерянно пробормотала Брусника. — Только слабее, чем обычных животных. Ты думаешь, они как-то связаны?

— Они почти наверняка связаны. Но сейчас главный вопрос всё-таки в другом: где их хозяин? — проговорил маг, на всякий случай окутывая себя и женщину защитными чарами.

Чувствовал он себя сейчас не в пример спокойней и уверенней, чем в момент столкновения с белым зверем. Во-первых, точно знал, что этих нападающих сможет обратить в пыль одним ударом, а во-вторых, особенного желания напасть в глазах десятка тварей не было. Хищники вообще вели себя очень странно: скулили и рычали, при этом одновременно поджимали хвосты, прижимали уши и скалили нешуточные клыки. Кажется, они сами до смерти боялись людей, но какая-то сила упрямо гнала вперёд. Не она ли, интересно, была заключена в плетёных ошейниках, едва заметных в густой шерсти?

— Хозяин? — растерянно переспросила Брусника. — То есть их на нас натравили?! А почему они так странно себя ведут?

— Кто из нас шаман? — ехидно уточнил Хаггар.

— Оба, — искренне сообщила женщина, и Хар в ответ весело хохотнул.

— Да уж, не поспоришь. Увы, я даже примерно не представляю, кто это и что им от нас надо. Ты, как я понимаю, тоже?

— Угу… А что мы будем делать? — задала шаманка самый насущный вопрос.

— Предлагаю подождать, — решил мужчина и уселся обратно на камни. Звери от такой наглости на несколько мгновений опешили и даже рычать забыли. — Навредить они нам не могут, убить их нетрудно, но терпение — добродетель, — резюмировал он не без насмешки.

В любое другое время Брусника бы согласилась с этим утверждением и искренне одобрила бы нежелание найдёныша уничтожать непонятных зверей, но вот именно сейчас она предпочла бы избавиться от них и никогда больше не видеть.

Странные твари всерьёз пугали шаманку. Не поведением — своей природой. Женщина не ощущала их вовсе, но при этом видела, и реальность их не вызывала сомнений: под лапами осыпались камни. А проверять предметно, ощупью… нет уж, ей слишком хотелось жить.

Но и повода не доверять решению мужчины не было, поэтому Руся сдалась и села позади своего спутника, прижавшись плечом к его спине не столько для удобства, сколько для спокойствия. Мысль, что Хаггар здесь и точно знает, что делает, приободряла и вселяла некоторый оптимизм.