него ответить. Я… очень хороший шаман. Самый сильный из тех, что там были. Я считал себя лучше всех и был уверен, что это даёт мне право делать то, что хочется, не оглядываясь на мнение окружающих. Я убивал ради знаний и какое-то время действительно не нёс за это никакой ответственности. А потом за всё пришлось платить.

— А сейчас ты так не считаешь?

— Ну почему же, я до сих пор считаю себя лучшим, — тихо засмеялся он. — Но я не соврал тебе тогда, я… не хочу больше убивать. Не могу сказать, что мне вдруг стало жалко всех окружающих, при необходимости рука не дрогнет, но я больше не вижу в этом смысла. Скажем так, полученные знания не принесли мне ничего хорошего, и я запомнил этот урок. Страшно? — со смешком уточнил мужчина.

— Страшно, — честно созналась Брусника, впрочем, не делая даже попытки отстраниться. Наоборот, потёрлась щекой о его плечо и как-то удивительно умиротворённо вздохнула. — Знаешь, наверное, ты не просто похож на белого зверя, в тебе сидит его дух. Такое иногда случается, что человек рождается с духом не человека или не только человека, но какого-нибудь зверя. Редко, но случается. У нас в поселении есть старая шаманка, она внутри змея. Это… видно с первого взгляда. Хладнокровная, очень спокойная и ядовитая. Остролист — очень хороший шаман. Наверное, он понял это в тебе и испугался.

— Там, откуда я родом, нет белых зверей, — возразил Хаггар.

— А это неважно, — отмахнулась Руся. — Духи не знают расстояний. Ты же пришёл в конце концов именно сюда, где они водятся. Не куда-то в другое место, а сюда. Значит, твой дух привёл тебя к себе на родину, туда, где ему хорошо.

— Железная логика, — мужчина опять засмеялся. — Почему нет, в самом деле?

— Ты мне не веришь, — укорила его женщина.

— Извини, но в это правда сложно поверить, — не стал лукавить маг. — Почему именно белый зверь, а не кто-то другой?

— А почему кто-то другой, если он так на тебя похож? — вопросом на вопрос ответила женщина.

— Ладно, уговорила, я, в конце концов, от этого всё равно ничего не теряю и изменить ничего не могу, верно? — Маг вновь засмеялся и, оставляя пустой спор, предпочёл спросить о другом: — А почему Остролист испугался, узнав это, а ты не боишься? Ну, или боишься, но при этом ничего не предпринимаешь?

— Не знаю, — пожав плечами, спокойно ответила шаманка. — Я… странная, мне всегда, сколько я себя помню, с лесом и животными было спокойней и лучше, чем с людьми. Ты сильный, грозный, страшный, но… это правильно, это твоя природа, ты таким родился. Глупо чураться человека из-за его природы, с которой он не может ничего поделать, и глупо заставлять его эту природу менять. Мне ты не сделал ничего плохого, и я верю, что не сделаешь. А ещё мне почему-то очень хорошо с тобой рядом, — честно призналась Брусника. — Мне обычно тяжело находиться рядом с людьми долго, я устаю и ухожу в лес, а с тобой хорошо. Спокойно.

Они ещё некоторое время молча посидели бок о бок, почти ни о чём не думая, а потом как-то разом, не сговариваясь, засобирались. Впереди лежал долгий путь, и ещё неизвестно, что ждало в его конце.

Этот день прошёл почти так же, как предыдущий. Хаггар опять попытался уловить какие-нибудь возмущения в магическом поле, но не преуспел, и это начало уже раздражать. Ладно, целительная магия и какая-то другая сугубо шаманская, но здесь же — явное пространственное искривление! Пусть процесс искажения отличается кардинально, пусть вложена совсем другая стихия и другие принципы, но ведь результат-то похожий! Но — увы.

Брусника же долго не могла избавиться от пришедшей в голову мысли о родстве своего найдёныша с крупным хищником, так часто вспоминавшимся в связи с черноволосым чужаком. Мысль эта казалась ей сейчас настолько очевидной и явной, что женщина не могла понять, как не додумалась до такого раньше?

А ещё Русю терзали очень нехорошие подозрения относительно поступка Остролиста. Хоть она и старалась приписывать учителю благородные мотивы, нет-нет — да и заползала какая-нибудь подлая мыслишка или ощущение. Не испугался бы старый шаман духа сильного зверя, наоборот, одобрил бы появление такого в роду. Не стал бы просто так провоцировать Хара, просто единственный раз взглянув на него. Ведь это же глупо — кидаться камнями в незнакомого зверя, даже если он выглядит безопасным. А если, напротив, внушает опасение, то глупо вдвойне! А Остролист никогда не был глупцом.

Получается, что-то такое он знал, чего не знала Брусника. Это не то чтобы удивляло, на то он старший шаман, просто женщина никогда прежде не задумывалась, а чем именно старшие отличаются от всех прочих? Например, способность воздействовать на расстоянии стала для неё настоящим открытием, почти откровением, а что ещё может уметь и знать старик? Может, те странные вопросы, которые Хаггар задавал в самом начале их знакомства — про непонятную катастрофу, страшное слово «война», прежние порядки и сущность пустошей — стоило бы в самом деле адресовать старшим шаманам? То есть не просто — стоило адресовать, а можно было бы получить на них вполне ясный ответ? Очень жалко, что он наотрез отказался разговаривать…