Какое-то время ручей петлял среди берегов, пронизанных корнями деревьев, затем стал шире и вышел к широкой песчаной косе.

Невидимая Звезда помогая себе хвостом развернулась в сторону начала косы, потом выпрямила лапы и вскоре коснулась когтями дна. Не разгибаясь, она неторопливо выбралась на берег.

- За мной! - бросила она через плечо. - Но тихо, чтобы я не услышала, как вы выходите из воды!

Предводительница Речных котов поднялась почти до середины берегового откоса и остановилась, чутко прислушиваясь к тому, что происходит у нее за спиной.

Тихий перестук падающих капель подсказал ей, что первый оруженосец выбрался на песок.

Очень хорошо, ни один пограничный патруль не обратит внимания на такой привычный звук! Тяжелые шаги выдали Бурьянолапа, заглушив тихую поступь Уточки. Но где же Буйнолапка?

- Уй! - раздался сдавленный возглас, потом громкий плеск.

Стремительно обернувшись, Невидимая Звезда заметила, как Бунолапка ушла под воду, потом на поверхности показалась ее серая макушка, и вот уже маленькая кошка, отплевываясь и бурча от досады, шумно поднялась на лапы.

- Я зацепилась когтем за камень! - прошипела она.

Щуколап оскалился, Бурьянолап закатил глаза:

- Ты безнадежна, Буйнолапка!

Маленькая кошка выскочила из воды, подскочила к брату и смерила его негодующим взглядом:

- Ни капельки я не безнадежна, просто я меньше тебя, толстяк!

- Может, тебе лучше вернуться в детскую, раз ты такая маленькая? - насмешливо проурчала Уточка. - От тебя одни неприятности, и ты вечно все портишь!

Мокрый хвост Буйнолапки упал, как сломанный стебель папоротника.

Невидимая Звезда решительной поступью подошла к оруженосцам.

- Вам всем придется выполнить это упражнение еще раз! - строго сказала она.

Она жалела Буйнолапку, и ей совсем не хотелось, чтобы остальные оруженосцы срывали на ней свою досаду за проваленное испытание. Но предводительница всерьез сомневалась в том, что из щуплой кошечки выйдет толк. Речные коты славились своими длинными лапами, а у Буйнолапки лапки были коротенькими, как у ежика, да и к тренировкам она относилась без особого прилежания.

В отличие от своих товарищей, Буйнолапка воспринимала ежедневные занятия как веселую, но необязательную игру, а не как серьезное дело. Может, в самом деле, вернуть ее на пару лун в детскую, чтобы еще подросла и набралась ума?

Оруженосцы снова вошли в воду и выплыли на середину ручья.

- Теперь я буду вражеским лазутчиком, - заявила Невидимая Звезда. - Посмотрим, сможете ли вы застать меня врасплох чуть ниже по течению.

Она быстро промчалась по берегу и юркнула в заросли на дальней стороне косы.

Бурьянолап принял командование на себя:

- Значит так, плывем вперед и устроим ей засаду!

- Смотрите, вон за той ивой берег снова становится пологим, - заметила Уточка. - Давайте выберемся там!

- Ладно, только не плывите слишком быстро, - пропыхтела малышка Буйнолапка.

- Может, останешься здесь и последишь - вдруг она вернется? - предложил Щуколап, с силой отталкиваясь от берега.

Буйнолапка со смехом плеснула в него водой.

- Ни за что! Я от вас не отстану, честное слово. Не бросайте меня!

Уточка вернулась и поплыла рядом с сестрой.

- Не волнуйся, никто тебя не бросит. Просто постарайся не отставать, ладно?

- Хм, мне казалось, мы устраиваем засаду, а не состязаемся в том, кто громче мяукнет! - обернувшись к ним, сердито процедил Бурьянолап.

Он быстро вырвался вперед, направившись к склонившейся над водой иве. Но сколько он ни всматривался в заросли на берегу, Невидимой Звезды нигде не было видно, а из-за плеска воды невозможно было расслышать ничего, кроме птичьей переклички в кустарнике. Оставалось надеяться, что предводительница так глубоко забралась в камыши, что не услышит приближения оруженосцев.