Новоиспеченная дворянка держит в руках гербовую бумагу и плачет. Она тут такая не одна. В большом зале городского дворянского собрания находятся, наверное, человек сорок будущих опор империи и у каждого своя группа поддержки. Награждаемый может провести с собой до десяти человек. Некоторым и такого количества мест не хватило, поэтому кроме меня по нашему приглашению прошло еще девять человек из свиты купца Гавриленко. С учетом нашего интереса, разумеется. Гавриленко, кстати, оказался вполне вменяемым и на некоторую корысть с моей стороны посмотрел даже одобрительно. Надо бы потом продолжить знакомство, лишним не будет.

Генерал-губернатор лично вручает каждому родовую грамоту и печатку с гербом, жмет руки мужчинам и целует воздух над запястьями у дам. С виду и не скажешь, что ему это мероприятие глубоко по барабану. Галантен, улыбчив, обаятелен – словом, настоящий аристократ, в отличие от остальной публики. Награждаемых дам кроме Натальи немного – всего с десяток, и это явно «миллионщицы». Вот мужчины более разнообразны в своих заслугах. Есть военные, отличившиеся на службе, есть архитектор, построивший какой-то значимый для города объект, есть даже парочка геологов, невесть как попавших в списки, потому что конкретные заслуги не озвучиваются, все подается обтекаемыми фразами. Например, «миллионщики» получают свои грамоты «за способствование процветанию государства». Тоже верно, а то чем потом детям гордиться?

Мероприятие достаточно бюджетное – сначала торжественная часть, потом небольшой фуршет с шампанским под заунывное пиликанье классического квартета. Новые дворяне фотографируются для прессы и семейных альбомов, с видом утомленных знатоков дегустируют кислятину, которую в нормальной жизни и пить бы не стали, заводят полезные или перспективные знакомства. Возле Натальи уже вьется энное количество мужчин в надежде завоевать ее благосклонность. Потомственное дворянство – это такая плюшка, которая позволяет очень многое, даже если нет особого приданого. Да и подруга у меня очень даже хороша, а специально пошитое по торжественному случаю платье делает из нее настоящую красавицу.

Я прячусь за спинами публики, по возможности стараясь не попадать в объективы камер, но не слишком активно: за полтора года я очень сильно изменился, отрастил волосы, вытянулся и загорел. Вряд ли меня можно так вот, с ходу, узнать. А о том, чтобы бросить Наташку одну в такой день, не могло быть и речи – и так Григорий наотрез отказался идти на данное торжество. Мужественный человек: выдержал несколько дней уговоров и не сдался.

– Геннадий Аркадьевич, приятно вас увидеть. Наталья Сергеевна, мои поздравления, выглядите сегодня просто великолепно! – К нам вальяжно подходит новоиспеченный дворянин Гавриленков со свитой.

Оказывается, при создании рода положено брать новую фамилию, чтобы как бы подчеркнуть отмежевание от старой семьи. В основном люди не мудрят, ограничиваются заменой или добавкой одной-двух букв. Так Наталья из Ивановой стала Ливановой, а купец Гавриленко – Гавриленковым. Я, когда буду подавать прошение от своего настоящего имени, попрошу дать мне фамилию Васин. По-моему, символично.

– Здравствуйте, Иван Иванович. Примите и вы наши поздравления. Надеемся, сие скромное украшение, – киваю на новенькую печатку, – поможет вам и дальше оставаться таким же успешным… – на язык так и просится слово «бизнесменом», но мне удается вовремя себя одернуть, – …предпринимателем.

– Хо-хо, слово-то какое подобрали, Геннадий Аркадьевич! Действительно, все время приходится предпринимать усилия для поддержания дел в порядке. Помнится, вы упоминали, что у вас есть идеи, которые могут принести нам с вами некоторую выгоду?..

– Возможно, Иван Иванович. Когда вы сможете уделить мне время?

– Не хотелось бы откладывать… удобно ли вам будет навестить мою контору послезавтра: например, в час?

– Конечно, я непременно буду у вас в назначенное время.

Словесные конструкции ужасно утомляют, но место обязывает. В своей конторе этот внушительный дядька разговаривает не менее изящно, но исключительно матом. Я, когда первый раз это услышал, аж заностальгировал: мой первый инструктор по полетам в Сызрани говорил с курсантами в основном на том же языке.

А еще хорошо, что купчина сразу просек, с кем в нашей семье надо иметь дело. Все эти хлыщи, что пытаются сейчас очаровать