пещеры. Да и саму Пахомовку посмотрим. А то ближайший к нам городок, а мы и не были ни разу.

Петька идею одобрил, и мы пошли записываться на экскурсию. Петька даже чуть повеселел вроде. Ну еще бы! Переложил дело защиты моей чести на вампира (тот ведь по-любому лучше справится, верно?), и теперь ему оставалось только меня развлекать. Ну, а уж это Петенька умел.

Кирилл со Светкой с нами на экскурсию не поехали. Они и были уже, да и каникулы кончаются, скоро лыжи чехлить, а уж с Кирюшкиным-то фанатизмом и полдня пропустить трагедия, а тут целый!

Поехали одни. Городок был маленький, усыпанный снегом по самые крыши. Домик великого художника тоже был такой маленький, кукольный, словно теремок. А картины так себе. Горы, сосны. Озера, реки. Поля, дороги. Людей он писал редко. Вампиров – так и вообще никогда. Хотя – откуда в Пахомовке вампиры? Тут их, наверно, и не видали отродясь. Это вон меня угораздило в наукограде родиться. А у нас да, куда ни плюнь… И все такие благородные. Дев вон защищают. От неблагородных маньяков.

Так, нет, стоп, хватит. Что там у нас дальше? Камень, сосна, вода. Очень интересно, очень. Шедевр. Очень великий художник. Певец родной природы. Что вы говорите? Его кровать? И вот стул тоже его? За-ши-бись.

«Известные на всю страну пещеры» почему-то тоже не порадовали. То ли у меня с воображением что-то не то, не знаю. Ну где там зайчик? Камень и камень. Ну, оплывший, и подтекает там еще чего-то. А это, стало быть, гномик? А почему не наоборот? И все какое-то грязно-серое, мрачное. Сталактиты, сталагмиты, помнить бы еще, что что, гроты какие-то, похожие на маленькие тюремные камеры. И чего мы вообще сюда поперлись, сидели бы в горах, воздухом дышали…

А потом мы вышли к озеру, и я разом перестала бурчать. Потому что вот это действительно было красиво. Огромное, незамерзающее даже зимой, умело подсвеченное прожекторами, оно словно выступало из тьмы. Благодаря подсветке, воды его местами казались синими, местами черными, а края терялись во мраке, сливаясь со смутно проступающими очертаниями скал. И все это было такое недвижимое, завораживающе холодное, завораживающе безмолвное. И мне даже представилось, как где-то там, из-за скал, появляется черная лодка и бесшумно скользит по этой глади, а в лодке едва различимая фигура с длинным шестом – представитель какого-нибудь сказочного подземного народа, в чьи владения мы вторглись.

– Глубина этого озера… – заголосила над самым ухом гидша, и морок растаял. Шумная толпа людей вокруг, кто-то бросил в воду камень… Выгнать бы вас всех отсюда. Остаться одной. Здесь. Насовсем. Я подошла к самому краю и опустила в озеро руку. Ледяная вода обжигала, сводила пальцы. Но это было приятно. В этом был покой.

– Ларка, ты что, руку отморозишь! Пошли. – И Петька потянул меня вслед за нашей группой. Озеро было последним объектом подземелья. Дальше выход. И сувениры.

Вереница лотков с поделками из природного камня тянулась вдоль всей площадки у входа в пещеры. Здесь было многолюдно. Стояла очередь на вход, ждали своего часа многочисленные экскурсии, бродили среди лотков те, у кого экскурсия уже закончилась. Бродили и мы. А некрасивый белесый камень, оказывается, после обработки становился желтовато-оранжевым, словно слегка прозрачным. А уж поделки из него! Такие гладкие, скользящие в руках, обтекаемые, ни одного острого угла. Я поняла, что пропала, едва увидела их. Поняла, что куплю. И даже не одну. Вот только глаза разбегались, и я все никак не могла выбрать, и все переходила от лотка к лотку, и брала в руки то одно, то другое.

– Да клянусь! Я правда видел вампира! – донесся вдруг до меня звонкий мальчишеский голос. Ага, во сне. Наши мальчишки, помнится, хвастались, что и за Бездну летали.

– Ну ладно, не самого, – сдался мальчишка под напором не верящих одноклассников, – машину. Такую сияющую красную машину! Мы в хоккей играли, а она над нами – прямо над головой!.. А в машине кто, по-твоему, сидел? Человек? Так что видел! Не вру!

Изящная селенитовая белочка выскользнула из моих рук и упала в снег.

– Ларка, ты чего?

– Купи мне ее Петька, ладно? Пожалуйста! – Я развернулась и отправилась на поиски говорившего.

Группа ребят лет двенадцати стояла неподалеку. Видно, на экскурсию привезли. Подошла, попытавшись придать лицу подобие дружелюбия. Ну, может же клятый вампир улыбаться так, что ему веришь. Почему у меня не получится?

– Привет! Слушайте, а кто из вас вампира видел? Ну, в красной машине.

– Я видел. – Мальчишка смотрел на меня с вызовом. – А что, не веришь?

– Да нет, скорее завидую. А где ты его видел, здесь? Давно это было?

– Да нет, не здесь, дома. Ну, в Усть-Каменке. Это знаешь где? На самом краю, – охотно принялся объяснять мальчишка. – Это у вас тут вампиров днем с огнем не сыщешь, а через нас они летают только так. От нас же до их Города рукой подать. Только обычно