Награду мы всё же получили. Это произошло при нашей следующей встрече в Большой Выходной, на которой присутствовали и Фириат, и Свелинна с Каришкой. Шёл проливной дождь, от которого мы укрылись под карнизом пустующего летнего театра. Довольный Пузырь вручил мне, Свелинне, Каришке и Серому Ворону по расшитому вензелями рода Кафиштенов кошелю, в которых приятно позвякивало. Внутри моего, словно нарочно, оказалось ровно двести пятьдесят корольков, так что я тут тихо передала полученный подарок Каришке, которая молча добавила его во внутренний карман к абсолютно такому же.

- Сами понимаете, про случившееся в крепости на озёрах и вообще про то, что вы туда плавали, не стоит рассказывать никогда и никому, - предупредил собравшихся Пузырь. - Официально ничего такого не происходило, пленник сбежал сам, а улики собрал и передал кто-то из людей графа Армазо по собственной инициативе.

- Удалось узнать, где сейчас скрывается Армазо вместе со своими слугами? - поинтересовалась я.

- Посланные вдогонку солдаты смогли проследить их путь до территорий, контролируемых орками, - грустно сказал Фириат. - В замке Зелёная Река тоже ничего не удалось выяснить. Барон Шоллани там больше не появлялся, за главного сейчас временно был старший сын барона, который оказался вообще не в курсе предательства отца. Достроенную чёрную сферу уже увезли на плотах куда-то в дальние озёра, а оттуда вверх по реке на территорию эльфов-дроу. Искать же следы на территории дроу бесполезно, эльфы умеют надёжно скрывать секреты и при этом они настроены очень негостеприимно по отношению к чужакам, сующим свой нос, куда не следует. Уж я-то это хорошо знаю... А в целом, новости приходят в последние дни всё более и более тревожные. То сообщение из Северной Столицы, которое срочный гонец доставил прямо на Совет Рыцарства, как вы понимаете, было не настоящим. Но правда оказалась куда как более страшной. Города Нордмарин больше не существовало. Орки не пощадили никого из защитников Северной Столицы. Мученическую смерть приняли также жрецы и послушники в монастырях и храмах Двенадцати Богов. Убиты были многие городские маги, в том числе преподаватели и ученики из Академии Магии Северной Столицы. Были публично казнены все представители благородных дворянских родов и богатых купеческих семей, захватчики не пощадили даже самых малых детей. Поголовно были вырезаны все проживавшие в Нордмарине эльфы, а ведь их община была весьма крупной в Северной Столице. Вообще, было очень много жертв в городе, на всех улицах валялись неприбранные гниющие трупы. Выживших людей захватчики сгоняли из Нордмарина и соседних городов в большой лагерь на побережье, где работорговцы тысячами скупали невольников и на больших кораблях увозили куда-то в неизвестном направлении. Но не все люди поголовно попали в рабство, у некоторых откуда-то оказались при себе защитные грамоты, подписанные жрецами Моргрима или шаманами орков. Таких людей захватчики не трогали и даже оказывают им некое подобие уважения. Дома и имущество таких предателей орки тоже не тронули. Обладатели защитных грамот сейчас за сущие медьки скупали у орков себе рабов, земли, ценности. Они - падальщики и богатели на всеобщем горе. Судя по всему, именно так формировалась новая знать при новых правителях.

После этого рассказа мы все замолчали. Я задумалась над тем, насколько далеко Нордмарин расположен от Холфорда, и не придётся ли обитателям Западной Столицы испытать на себе те же ужасы войны? Петька постарался развеять общие тревоги и сообщил, что новый правитель города уже направил запрос Императору в Первую Столицу с просьбой оказать военную поддержку. Также Петька сказал, что на последнем приёме во дворце Мазуро Кафиштен провёл множество личных бесед с послами южных королевств, с делегатами от независимых прибрежных городов, с представителями светлых и тёмных эльфов, а также крупнейших кланов дварфов. По словам Петьки, все традиционные союзники Империи подтвердили приверженность старым договорам и обещали военную помощь в случае нападения орков на Холфорд. Даже тёмные эльфы большинства кланов, хотя они и не являются союзниками людей, в большинстве своём осудили участие своих сородичей в заговоре против Двенадцати Богов. Военной помощи эльфы-дроу не обещали, но заверили, что в большинстве своём остаются непримиримыми врагами оркам. По словам Петьки, новый правитель города прекрасно понимал все масштабы угрозы и делал всё возможное для подготовки к будущей войне. Людей, верящих в то, что войны удастся избежать, с каждым днём становилось всё меньше и меньше.

Вообще вторая половина лета запомнилась мне именно подготовкой города к неизбежной войне. В середине лета был проведён массовый набор молодых парней в подразделения городской стражи и императорские пехотные полки. Все остальные физически здоровые мужчины от пятнадцати до сорока лет обязаны были состоять в ополчении или числиться в списках резерва. Даже Серый Ворон прошёл курс подготовки в ополчении и получил специальный жетон. Отсутствие подобного жетона при случайной