Безразлично скользнул взглядом по дальней части каравана, где ночевали остатки «мяса», Кармат безразлично пожал плечами.

– Продадим на промзону. Когда аварии, у них на «мясо» хороший спрос. А если нет, то спихнем Кольцам. Они скупают мясо на трофеи…

Чувствуя ком в горле, Косяк спросил:

– Я тебя правильно понял… живых людей на органы?!

– Тебе не все равно?

Воспоминания всколыхнулись, затрепетали листами с яркими образами. Как кто-то пролистнул книгу жизни.

Сколько прошло времени, год, два, вечность? Очередная отсидка на гауптвахте, где озлобленный на весь мир юнец видел во всех только врагов. Сколько он потом ни пытался представить, чтобы произошло с ним, со всеми людьми на Марсе, если бы он тогда не поддался порыву и не помог самому слабому курсанту Русского Наемного батальона. Что случилось с Дыбой, если бы тот не поддержал их, и они не стали бы одним экипажем? Появилось бы элитное подразделение «бешеных»? Смогли бы тогда марсианские наемники остановить озверевших «термитов»? Смог бы он победить в виртуальной бойне против рейдеров?

Вспоминая лица друзей, с которыми прошел через жернова войны, Косяк окаменел, в побелевших кулаках захрустели суставы.

Действительно, что ему до этой сотни неудачников, сидевших в загоне. Зачем ему приходить на их очередную бессмысленную мясорубку? Зачем помогать советом вчерашним мальчишкам, пытающимся освоить удар, поставить блок неумело обхваченным мечом? Зачем подбадривать «мясо» после неудачной схватки с роботом, что, врываясь стальным монстром в жидкий строй, раскидывал тела как кегли? Зачем смотреть им в глаза, видеть боль, страх и горечь от безысходности? У них оставался шанс стать вольными только до стен города, а после… не было ничего.

– Знаешь… Не все равно. Когда-то я тоже был таким же. И в один день я решил помочь другим людям. Своим будущим друзьям. Если бы мы остались каждый сам по себе, то, наверное, так и пропали бы поодиночке. Но мы объединились, и это… Это помогло нам стать сильнее. Сильнее своих страхов и комплексов. Сильнее обстоятельств. И мы победили… – не зная, как подобрать слова, Косяк замолчал. – …ты не прав, Кармат. Вы все тут не правы. Когда каждый сам за себя, это проигрыш. Только когда рядом друзья, когда чувствуешь плечо товарища, тогда можно победить любого врага…

– Рядом должен быть воин, тогда ты победишь, – кивнув в сторону лежки рабов, Кармат посмотрел чужаку в глаза. – Они рабы своей слабости. И такого «мяса» всегда много. Цена ему равна объему кортекса в черепе. Так что не трать свои силы на это «мясо». Каждый получает то, что он заслуживает. Не могут быть воинами, пусть остаются мясом.

– Ты не прав, Кармат, – упрямо ответил Косяк, выдерживая насмешливый взгляд ветерана. – Они могут быть воинами. И я это докажу.

– О! У нас спор? Но ты знаешь, я уже давно вышел из того возраста, когда спорят просто так, – оживился Кармат, хитро поблескивая глазами в темноте, окинул глазами лагерь в поисках свидетеля. – Если ты уверен в своих словах, то ты, конечно, готов рискнуть многим. Например, своим оружием, которое плюется металлом на дальнее расстояние?

– Вот же старый хрыч, как ловко стрелки перевел, – опешил Косяк от такого резкого съезда, от философского разговора на меркантильную сторону вопроса – Значит, говоришь, импульсники тебе подавай? А если выиграю, что тогда получу я?

– А что ты хочешь?

– Они все получают вольную…

– Идет! – азартно вскричал Кармат. Вскочив на ноги, ветеран вцепился одной из лопатообразных ладоней в руку Косяка. – Но сражаются только люди! Твои кибы не вмешиваются! Так, нужны свидетели нашего спора. Вот же будет потеха. «Мясо» против боевого клина…

Тот вечер закончился сделкой. И Косяк, как всегда, со всего размаху вляпался.

Теперь ему предстояло вытащить из дерьма целых восемьдесят шесть задниц. Вернее, им самим придется себя вытаскивать. А он приложит к этому максимум сил. Общий разговор состоялся в тот же вечер.

Глаза парней горели эмоциями, полыхали надеждой и жаждой свободы. У них появился шанс стать вольными. Прелести рабства они уже вкусили. Перспективы тем, кто не смог пройти «барьер», разбудив в себе особенности организма, были обрисоавны Косяком дословно и живописно.

В лучшем случае будут проданы на промышленную зону в какую-нибудь гильдию, где всегда требуется приток молодых «специалистов», потому как производства вредные, а тратить средства на дорогую защиту было накладно. Худших перспектив было еще больше. Начиная от медленного гниения в собственном теле, пока из способного еще регенерировать организма будут выкачивать кортекс, заканчивая простым донором органов в банке трофейщиков. Когда обрезанное тело держат в полуживом состояние, пока конечности, органы и все, что можно пересадить другому человеку, в тебе не закончится.

Такой участи никто не хотел, и все выкладывались на все сто двадцать процентов.

Сорок дней. Сорок ночей. Бесконечные сутки, наполненные изнуряющим трудом и сном урывками, были сплошными кругами ада.

И наконец, сегодня окончились тренировки с тяжелыми щитами и копьями. Пришел конец боли от обжигающей мази на руках для заживления кровавых мозолей. Пришел конец бесконечной «строевой слаженности» от рассвета до заката. Закончилась пытка, выворачивающим наизнанку бегом по лесам и полям, в пропахшей кровавым потом броне. Пришел конец бесконечному крику о «чувстве локтя товарища», когда ночью просыпаешься в поту и судорожно пытаешься ощутить плечо соседа.

Косяк встряхнулся от воспоминаний.

Глядя, как даже услышав команду вольно и разойдись, его полусотня держится строем, не расходятся далеко друг от друга, он довольно усмехнулся. Парни готовы в любой момент схватиться за оружие и сплавиться в единый строй. Монолит, о который расшибут головы не только кибы.