– Нам нужно решить, что делать с гостем, – прервал Витас легионеров, уже готовых окунуться в свою бесконечную болтовню об оружии, – я, конечно, ничего против не имею, но вот только как стае все объяснить? Как с погонщиками объясняться?

– Чего объяснять? Воин отличный. Барьер пройден давно и рефлексы уверенные. За одну битву столько накрошить железа в стружку – еще постараться надо, а то, что половина на металлолом, так это по неопытности. Не знает еще наших традиций и обычаев. Пусть побудет в первой линии, пооботрется, глядишь, через несколько сезонов и от остальных не отличить будет.

– А кибы?

– И чего? Мало, что ли, смесов скитается между стаями? Присвой ему какой-нибудь уровень. А новый вождь утвердит любое решение, тем более сколько народа полегло… В крайнем случае старый Кю, чокнутый трофейщик, перешьет ему имплантат от любого подходящего трупа, у тебя разве нет потерь?

Косяк только успевал переводить взгляд с одного на другого. Как-то незаметно вопрос с легализацией перетек в руки аборигенов и перешел из области умозаключений в практическую. Но когда Косяк увидел, как сокрушительно покачал головой Витас при упоминании о потерях, все встало на свои места. После таких потерь советники хватались за любую возможность усилить стаю лишним бойцом. А с учетом того, какого они с «шептунами» наделали шороха, то даже будь у них рога и хвост, их бы настойчиво выдавали за своих, пусть немного уродливых, но своих в доску.

По крайней мере, именно такой вывод он сделал из ответов анализатора. А заодно, пользуясь случаем, стал выпытывать информацию об окружающем мире.

Планета называлась Осирис, и это было единственной точной астронавигационной новостью. Более масштабной информацией не владели. Так как никому эти данные не были нужны. Чужак первый, кто задал такой глупый вопрос. И если ему так уж сильно интересны звезды, то пусть обращается к небесникам, эти дружелюбные ребята ответят на все его вопросы. Может быть. А когда он устанет узнавать, они все равно будут ему рассказывать, а больше спрашивать, откуда взялся такой любознательный кандидат для пыток?

Поэтому если он хочет подольше прожить, лучше держаться от них и от всего, что с ними связано, подальше. Появление в жизни небесника было очень дурной приметой и всегда знаменовалось неприятными последствиями.

Да и вообще. Мир, куда он попал, представал в странных подробностях, от которых по спине пробегали холодные мураши. Взять тот же ужин. Он траванулся так знатно, что анализатор едва не задымился, раскладывая на составляющие питательную массу, которую местные уплетали как манну небесную. В нем содержались просто лошадиные дозы биологически агрессивных соединений. Содержащаяся органика была перенасыщена гормонами, которые не просто подстегивали работу человеческого организма, а вмешивалась во все биологические процессы на молекулярном уровне. Взяв на себя функции управления, биомасса превращалась в носитель закодированной команды организму на выработку тех или иных аминокислот, гормонов, биологических тканей…

Полог шатра убрали в сторону. Вошли двое подростков в серых хламидах с небольшими подносами на руках. Переливаясь бликами, на блюде высились блестящие штуки, больше похожие на хромированных пауков-переростков. Гости шатра заметно оживились.

– Вставь эту штуку в имплантат и расслабься, – видя непонимание Косяка, проговорил Кармат. – Шепот Бездны, самая забористая дурь сектора. Хоть и пункция немалая, но пять минут полного блаженства.

– В какой имплантат?

– Как в какой, на затылке который, – недоуменно ответил Витас, не понимая, чем вызвана растерянность гостя, – берешь инъектор и вставляешь в имплантат. Два касания по резервуару, идет инициализация и впрыск дозы.

– Все это, конечно, очень здорово, вот только куда мне вставлять эту штуку-то?

Поднявшийся «спартанец» подошел кровати, с недоверием уставившись на стриженый затылок гостя. Провел рукой по гладкой коже и вдруг побледнел. Едва справляясь с одеревеневшими губами, великан горячо зашептал потрясенным голосом:

– Поглоти меня бездна, но этого не может быть!

Среди бесконечного ковра из мириад звезд, величаво переливаясь в лучах светила, раскинулись кольца созвездия Тысячи Городов. Ощерившись многочисленными куполами и арками транспортных туннелей, звездная метрополия поглощала бесконечные вереницы караванов из транспортных барж. Множество искорок вмещали в себя тысячи тонн важных грузов, дающих миллионам людей возможность дышать, питаться и жить. Каждый километровый транспортник был частичкой огромного автоматического организма, что, вырабатывая ресурсы органических информационных модулей, продолжал исправно функционировать из года в год, из десятилетия в десятилетие.

Каждый город стыковался с соседним астероидом множеством путеводов и транспортных артерий, по которым курсировали грузовые баржи и пассажирские экспрессы, соединяющие все города в одно большое кольцо. А рядом, с отклонением в несколько десятков градусов, вращалась по своей траектории бесконечная лента кольца со множеством его городов. За ней выплывала лента еще одного города, и на каждом из них виднелась гигантская эмблема рода, которому принадлежал тот или иной пояс.

Стараясь выделиться на фоне остальных размерами сегментов, архитектурными изысками и цветовым беспределом, хоровод городов завораживал своими размерами и величественным вращением вокруг центра. Яркой жемчужины, способной поспорить по яркости с пылавшим вдали светилом.