несколько уровней силового поля. Каменное основание треснуло ровными линиями. Подчиняясь воле спрятанных под землей механизмов, с оглушительным треском и скрежетом из песка выросли каменные стены. Посеченные следами разрывов, опаленные плазменными разрядами гранитные глыбы смыкались в бесчисленные коридоры. С оглушительным треском и клубами пыли каменные блоки смыкались в искусственные преграды, в просторные холлы, в подземные пещеры и в просто случайное нагромождение каменных обломков…

Вперед!

Поднимая пыльный след, «москиты», пересаженные на моноциклы, ринулись вперед. Основная задача поставленных на ребро серебряных колец – донести груз и водителей до границы сектора. А там уже будет занятие плацдарма и страховка от прытких соседей.

Конечно, ожидать, что кто-то из ветеранов позарится на его запасы и начнет рваться в его сектор, было бы глупо. Сейчас эти тертые калачи, прошедшие не одну битву, будут кружить вокруг друг друга волками, стараясь выгадать более выгодную тактическую позицию. Будут выжидать, выбирать момент, чтобы ударить в открывшуюся брешь в обороне и вывести как можно больше «теней» соперника из строя. И оставить от смертоносного соединения лишь одно беззубое чудовище.

Главное, оставить тушу ячара без прикрытия, когда все боеспособные единицы – клыки и когти, будут уничтожены. Тогда схватка для такого Владыки считай окончена. Есть, конечно, шанс, что малоподвижная и тяжело бронированная скорлупа совершит чудо и сможет вырваться из окружения врагов, но это уже из области чудес.

От залпа тяжелых орудий, установленных на панцире кокона ячара, может увернуться даже самый захудалый «москит», не говоря уже о маневренных штурмовиках более высокого класса. А малая подвижность грозит неизбежным «стопором». Стоит любому ячару оказаться в окружении вражеских «теней», ему предстоит укрываться всеми щитами и превращаться в неподвижную статую. Вся мощь реакторов будет направлена на сдерживание атак, и ни о каком передвижении не может быть и речи. Двадцать минут удержания вражеского ячара в одних координатах и есть «стопор». Или если ячар запросит пощады.

Такие случаи были очень редки, и их можно было пересчитать по пальцам за всю историю схваток. Они возникали только в тяжелых противостояниях и случались, если только наступала угроза жизни самому Владыке. Но каждый ячар стремился обезопасить себя от такого унижения. Ведь такая победа будет помниться долго, а еще дольше будет помниться позор. Поэтому чаще всего делали технический сбой связи и выбытие ячара из схватки, но лишь бы не стопор!

Поэтому самая распространенная тактика ветеранов – это определение положения коконов соперника. Понять и обнаружить, где скрывается Владыка, это уже половина победы.

Для этой цели как нельзя хорошо подходят «новички». Их, как мясо, то один, то второй ветеран начинает выдавливать из сектора и заставляет панически отступать, метаться под натиском своих штурмовых соединений.

А когда в твой сектор вторгается сразу десяток «новичков», и в секторе становится не протолкнуться от чужих «теней», хозяину приходится отстреливать вторгшихся как бешеных животных, – как можно быстрее, чтобы кто-нибудь не наткнулся на лежбище ячара.

Для достижения победы остается лишь вовремя расстреливать силы новичков, чтобы не обнаружить место своего схрона, и не дать противнику козырь в предстоящей схватке.

Но эта тактика не для Корвина.

Его задумка крылась в другом. Ветераны хотят сцепиться в битве? Так нужно дать им такую возможность. А что для этого нужно? Ну конечно же убрать все преграды в виде штурмовых соединений «новичков», которые будут мельтешить и мешать ветеранам выяснять отношения между собой. А как это сделать? Да очень просто. Уничтожить новичков между секторами ветеранов, и штурмовики опытных ячаров, пройдя пустые штольни вырезанного сектора, будут вынуждены сцепиться друг с другом. Пусть ветераны заранее перегрызутся, ослабят себя, а вот тогда-то Корвин и придет за выжившими. Принесет успокоение и добьет обескровленных врагов. Остается дело за малым, сломать игру старшим и уничтожить слабых. Во славу рода, вперед!

Широкое плато перед выходом из многочисленных туннелей искрилось белым песком, еще не тронутым ни одним разрядом. Именно из лабиринтов этого подземелья должна выбраться штурмовая когорта.

Закованная в черные доспехи, с зеленым гербом на груди, тройка штурмовиков разведывала дорогу. Нервно озираясь на доносившие издали остатки канонады тяжелого боя, разведчики пробирались между каменными обломками. Вглядываясь в каждую яму, старались не пропустить ни одной темной ниши.

Очередной поворот темного туннеля. Один из тройки закидывает вперед серый овал. Беззвучная вспышка и сенсоры ослепли от электромагнитного импульса. Короткий бросок в прямое ответвление, и нервное тыканье строенными стволами плазменных излучателей в конусы света.

Наплечные прожекторы выхватывают из темноты столбы пыли и блеск металла. Осторожный пинок одинокой фигуры – и под массивным протектором хрустнула тонкая скорлупа механического соглядатая. Этот паук был оставлен для охранения коридора и как раз должен был сообщить своим хозяевам о вторжении незваных гостей. Но импульс выжег мозги и электронную начинку сторожа, так и не дав тому поднять тревогу.

Беззвучно застыв в сеансе связи, штурмовики оставили маячок и спешно двинулись дальше. Им предстояло еще разведать выходы из туннелей, и если там будет все спокойно, то именно к ним двинется вся колонна из десяти штурмовиков и неповоротливой туши жукапереростка.

Спустя десять минут колонна из двадцати штурмовиков прошла ответвление коридора. Настороженно ощупывая ответвления и стены туннеля лучами прожекторов, закованные в доспехи тяжелого класса воины не опускали массивных стволов. И когда основная масса колонны поравнялась с местом гибели незадачливого сторожа, из малозаметной боковой трещины высунулся любопытный ус еще одного малого разведчика.

Не издавая ни одного постороннего звука и не высовываясь из импровизированного укрытия, сторож ощупал бусинкой-глазом проходящую мимо колонну.