Выстроенные в большой круг воины, облаченные в самые разнообразные доспехи, неподвижно стояли под лучами солнца и внимательно следили друг за другом. С каждым громовым раскатом голоса, представлявшего того или иного участника схватки, на герое трансляции скрещивалось множество лучей и высвечивалась проекция. Яркие образы и эпизоды предыдущих схваток транслировались как рекламный ролик воина с перечислением конфигурации контура «теней», их вооружения, умения и спецификаций. И конечно же, еще множество информационного мусора, призывающего делать на участника свою ставку, благодаря которой вмиг можно стать состоятельным горожанином Энджи…

– А теперь представляю вам последнего участника! Новичка! Школа Говорящих с тенью выставляет… Темную звезду! Этот воин пожелал выступить инкогнито, и мы не узнаем, кто этот таинственный незнакомец. Но его ментоскан еще ни разу не фиксировался участником схватки. У него нет ни одной официально зафиксированной победы, но зато посмотрите на впечатляющие характеристики этого Владыки. Шестнадцать теней! Из них два тяжелых «шторма», летающие «огненные саламандры», пара шагающих «башен», один «вершитель» и целых восемь легких штурмовиков «москит». Очень серьезная заявка на победу! Итак, уважаемые жители и гости Тысячи Городов, делайте ваши ставки!..

Рассматривая неподвижно застывшие голографии ячаров, Корвин присвистнул. Под многими голографиями соперников, так же как и он застывших в центре своего сегмента, виднелись отметки участника не одной битвы. На эту Схватку было выставлено очень много ветеранов, имеющих за плечами не одну битву без правил. Их-то в основном и нанимали школы для повышения рейтинга и репутации.

А таких как он, новичков, можно было пересчитать по пальцам.

И по сравнению с маститыми соседями они выглядели совсем бледно, если не сказать больше – вообще никак. Такие «пустышки» являлись представителями школ, которые решили выставить лучших своих учеников и попытать счастья или просто обкатать выпускников в этой мясорубке.

Недешевая обкатка. Хотя все относительно. Жизни ячара, конечно, ничего не угрожает. Пробить полный доспех «владыки», да еще упакованный энергетической защитой, сравнимой едва ли не с крейсерскими щитами, можно было лишь совмещенным залпом эскадры. А что касается «тене», то они были расходным материалом. Ставкой. Которая или выживала и делала своего владыку победителем, или сгорала в огне плазменных разрядов, оплачивая самонадеянность хозяина своими жизнями.

«Хватит себя накручивать. Все мысли вон!» – встряхнувшись, Корвин поерзал в объятиях «фантома». Последние минуты перед одним из самых ответственных моментов в жизни вновь отдаются в теле всяким мандражем и ненужными мыслями.

Точно пригнанная сенсорика и слой биораствора врос как вторая кожа, но все равно на теле нет-нет да и возникало ощущение дискомфорта.

«Все тревоги и суета уходит из тела. На ее место я вдыхаю спокойствие и силу…» – слова мантры влились в сознание холодным потоком. И спустя несколько минут он задышал ровнее. Мысли успокоились, разгладились, и растворились в спокойствии и уверенности в своих силах.

Он сможет.

Он сделает задуманное и заставит этих высокомерных мастеров, задравших нос до небес, умыться собственной кровью. А новички? А новичкам не повезло. Сегодня они падут, так и не поняв, что произошло…

– Проверка контура. Шторм один, шторм два?

– Слияние с контуром уверенное. Уровень проникновения 98 %.

– Принято. Башня один, башня два?

– Слияние с контуром уверенное. Масдегравы выведены на боевой режим.

– Принято. Саламандра один, саламандра два?

– Слияние с контуром уверенное. Зафиксировано увеличение поля обнаружения. Фиксируем наведение маркеров противовоздушной обороны из секторов три, четыре, двенадцать, одиннадцать.

– Принято, саламандры. Работаем в режиме затяжных прыжков, максимальная высота три метра. Радиус отклонения в радиусе защитных турелей вершителя. Москиты?

– Слияние с контуром уверенное. До окончания процесса распаковки экипировки осталось три минуты. Готовность колесных шасси 100 %. Установка бортового вооружения.

– Внимание по контуру. Голосовой режим обмена информацией отключается. Активируется полное слияние с контуром. Аппаратно-нейронный уровень управления активирован. До перехода в состояние слияние остается… три! два! один! Контур!

Окружающий мир вдруг раздулся пузырем.

Корвин стоит на сегменте арены, частью сознания прислушивается к последним напутствующим словам диктора, что, раскатываясь громовыми раскатами над полем ристалища, доводил толпу зрителей до исступления, как вдруг все слова потеряли смысл. На короткое мгновение окружающее пространство подернулось пеленой, и Корвина едва не скрутила судорога, но чуткая сенсорика уловила накатывающую волну перегрузок на нервные каналы и впрыснула в тело порцию химии.

Мир разбился вдребезги и погас. Спустя мгновение окружающая вселенная проступила, но уже через другие глаза и чужие ощущения. Контур управления замкнулся, и теперь Корвин чувствовал вселенную через сознание «теней». Проникая через нейрошунты в затылках, пропитывая тело токсинами наркотических веществ, контур подчинения срастил людей в единое целое, и теперь воля ячара становилась единственной владычицей в сознании подчиненных рабов. Единая воля, отдача всех сил без остатка, беспрекословное подчинение и бездумное, мгновенное исполнение любого приказа превратили людей в единый организм, охваченный одной идеей – обрушить на врагов весь смертоносный арсенал и победить! Во вселенной есть только один смысл существования – исполнить волю ячара! Любой ценой. Не зная преград, сомнений и колебаний, подчиниться и вырвать победу из остывающих рук поверженного противника. Остаться в живых? На все воля Владыки…

Протяжный гонг разнесся над ристалищем тягучим эхом. Подчиняясь команде устроителей, над всем пятикилометровым участком, окруженным трибунами, сомкнулось