Званка обернулась, нахмурилась. Губы искривила обидная усмешка.

– Да ты дальше околицы не выйдешь, ты же у нас послушный да правильный.

Игнат отмахнулся от этих слов, словно от комара.

– Я тебя не оставлю.

– И до Жуженьского бучила со мной дойдешь? – с вызовом спросила девочка. – И бабкиного ремня не побоишься? А если всыплет?

На миг представилось: коренастая фигура бабки Стеши на пороге. В руках – хворостина. Узнает – не поздоровится. Игнат замотал головой.

– Пусть всыплет! – отчаянно ответил он. – Зато над тобой больше насмехаться не будут. Если этого жука найдем…

Игнат запнулся и замолчал. Стоял, ссутулившись, пригнув голову. Он поклялся себе: даже если Званка его прогонит, все равно пойдет за ней невидимой тенью, оберегая от возможных опасностей, которые могут подстерегать в лесу. Но Званка не прогоняла. Задумчиво теребила косу, ее взгляд стал серьезным и сосредоточенным – каким-то взрослым, как бывает у молодых женщин, рано познавших или настоящую любовь, или настоящее горе.

– Обещаешь? – наконец тихо произнесла она.

– Что? – не сразу понял Игнат.

– Со мной быть, – серьезно сказала Званка. – Дойти до бучила и вернуться. И помогать, и…

Девочка запнулась, сглотнула слюну. Игнату показалось, что вот-вот расплачется, но она не плакала, только нервно кусала губы, а впереди шептался сосновый бор, и неслись над головами набрякшие снегом облака. Званка казалась совсем маленькой и беспомощной на фоне надвигающейся непогоды. Кто-то должен поддержать ее, кто-то должен уберечь от всех невзгод этого мира.

– Обещаю, – серьезно сказал Игнат.

Званка вздохнула и сама взяла его за руку.

– Тогда идем.

Сначала шли молча, поодаль друг от друга, думая каждый о своем. Игнат сорвал длинную ветку и ее концом очищал путь от опавшей хвои и листьев. Званка шла, украдкой посматривая на него, но, когда Игнат встречался с ней взглядом, отворачивалась и делала вид, что сверяется с одними ей ведомыми приметами.

– Ты ведь не была на бучиле, – первым нарушил молчание Игнат.

Званка усмехнулась и на этот раз не стала врать.

– Не-а.

– А если заплутаем?

– Не. Батя мой говорил, здесь не заплутаешь. Тут егеря да охотники ходят, видишь, тропу проложили. Иди по ней да мимо оврага. Здесь недалеко.

Игнат промолчал. Тропа змеилась под ногами, шелестела хвойной чешуей. Званка остановилась, сердито ударила рукой по сухой ветке и сказала:

– Лес как лес! И что нас взрослые пугают?

– Егерь Мирон говорил, тут дикое зверье водится, – ответил Игнат. – А дед Ермола говорил, еще и мины с войны кое-где попадаются. Не наступить бы.

– Чушь! – Званка тряхнула косами. – Здесь же чистильщики прошли. За столько лет в земле ничего не останется, все погниет.

Игнат остановился, оглянулся. За спиной, со стороны деревни, сквозь сосны виднелась белая полоса выцветающего дня. А впереди, там, где должно быть Жуженьское бучило, медленно, но неотвратимо надвигался вечер. А вместе с ним надвигалось что-то еще…

– Может, не дошли они сюда, – предположил Игнат.

– Это еще почему? – удивилась Званка. – Кто их мог остановить-то?

– Нечисть.

Званка запрокинула голову и захохотала. Игнат нахмурился – но не потому, что обиделся. Звонкий девичий смех был неуместным среди первозданной тишины соснового бора. С веток снялась и полетела на север шумная воронья стая.

– Скажешь тоже! – отсмеявшись, протянула Званка. – Пойдем-ка дальше, а то и правда стемнеет. Не найдем мертвеглавца, так хоть грибов наберем. Смотри!

Она нагнулась и очистила от налипшей хвои шляпку большого позднего опенка.

– А вон еще один!

Званка расстегнула курточку до середины, подоткнула подол и, словно в мешок, спрятала за пазуху добычу. Подобрав сухую ветку, она пошла в сторону, расчищая дорогу и зорко вглядываясь под ноги. Игнат хотел пойти следом, но взгляд бывалого грибника выхватил целое семейство опят, только с другой стороны тропы.

«Идти по тропке мимо оврага, – подумал он. – Не заблужусь!»

Грибы были не ахти какие. Врала Званка, говоря, что у Жуженьского бучила растут они крупные да крепкие. Или просто так не везло Игнату – попадались ему раскрошенные и изъеденные червями, поэтому и улов был невелик. Время от времени Игнат оглядывался назад, выхватывая мелькающую то тут, то там знакомую курточку Званки.

«Не заблужусь, – повторял он себе. – И никого тут нет. Ни нечисти. Ни диких зверей, ни…»

Игнат запнулся и замер, так и не сорвав объеденный по краям опенок. Впереди, на склоне, присыпанная хвоей и землей, лежала туша мертвого животного. Сначала Игнат подумал, что это, наверное, одна из старых собак егеря Мирона. Но тут же различил копыта на черных высохших ногах.