Игнат не боялся. Последние крупицы страха выдуло в тайге. Он пил – и горло обволакивало приятной сладостью, колющая боль притупилась, будто острые иголки и шипы, терзающие легкие Игната, обернули смоченной в меду ватой. Допив до дна, он вернул стакан девушке и спросил полушутливо:

– Не это ли живая вода?

Старик и внучка переглянулись, Леля хихикнула в кулак, но тут же посерьезнела.

– Иди, иди, – сказал ей Прохор Власович. – Нечего нас подслушивать да насмешничать, егоза! Как понадобишься, позову.

– Хорошо, дедушка, – послушно ответила Леля и исчезла за дверью.

Дед крякнул:

– Если бы живая. Не придумали еще. Не вывели формулу.

Игнат удивленно поглядел на Прохора Власовича.

– А как же… – начал он. – Я своими глазами видел, как мертвые навьи в колбах ожили. Да и про зачумленных в Полесье… неужто враки все?

– Ну почему же враки, – задумчиво произнес Прохор Власович, огладил аккуратную бородку, вздохнул. – Только надо для начала разобраться, кого ты на этой базе видел.

– Навь, – уверенно сказал Игнат, но тут же поправился: – Зародышей нави. Если там проводились эксперименты, то, наверное, те чудища в колбах были вроде пробных образцов.

– Верно мыслишь, – согласился Прохор Власович. – Те, в колбах, уже не люди. Но еще и не навь. Не живые и не мертвые. Вроде заводных кукол. Чтобы завести их, нужно по жилам определенный состав пустить. И этот состав теперь у тебя, мой соколик, хранится.

Голову сдавило, как обручем. Значит, не почудилось ему. Значит, завел ключик древний механизм. И мягко скользнула по желобу колбочка с живительным эликсиром, и подвешенное на тросах чудище задергалось, заворочало мертвыми глазами – в последний раз перед тем, как умереть окончательно. Больше никто не придет на заветную базу, не отыщет погребенную под слоями обвалившейся породы комнату с чудовищами, а тело Эрнеста станет прахом, как стала прахом давно погибшая Званка… Не повернуть время вспять, не оживить обоих.

– Да, вода, – продолжил Прохор Власович. – Та самая первооснова жизни. Жизни! – Прохор Власович поднял узловатый палец. – Значит, по логике, вода должна быть живой, так?

– Так, – одними губами произнес Игнат. – А она – мертвая…

И почувствовал, как волосы на его затылке зашевелились, будто от сквозняка.

– Мертвая, – эхом повторил Прохор Власович. – И действие свое оказывает только на мертвых. А все потому, мой соколик, что в этой воде, в этом составе, разработанном учеными, содержится код не жизни, а смерти.

Игнат распахнул глаза, с сомнением и страхом поглядел на старика.

– А ты подумай вот о чем, – предложил тот, не дожидаясь вопроса. – Изначально всем живым существам дана единая база данных – словно книга с миллионом страниц. И какие-то заполнены, а какие-то пустые. А дальше человек ли, зверь ли в течение всей жизни как бы дописывает эту книгу, вносит новые страницы и новые данные. А если изъять страницы, где содержится информация о продолжении рода? Или о чувствах, о личности, о душе? Существо, у которого вырваны такие страницы, хоть и будет двигаться, будет мыслить, но все-таки будет мертвым. А точнее – законсервированным в своей конечной сути. Так создали навь.

Игнат провел дрожащей рукой по лбу и ощутил под пальцами влагу. Блики фонарей рассыпались по стенам, за окном шумели кроны деревьев, и шуршал гравий на насыпи, будто снова в заснеженном лесу акульими ртами смеялась навь.

– Зачем? – тихо спросил Игнат. – Зачем нужно создавать такое оружие? Мало ракет и снарядов? Мало смертельных вирусов? Для чего нужна армия мертвых существ, которые одним своим существованием оскорбляют весь Божий замысел сотворения мира?

– Такими управлять легче, – ответил Прохор Власович. – Они не боятся смерти, потому что по сути уже мертвы. Они не размножаются, не воссоздают себя, как живые, но их можно сгенерировать, используя готовую химическую формулу. Оживить – не значит «вдохнуть душу». Те, ожившие в пробирках, – лишь оружие, концентрированная сила, движимая жаждой убийства. Без личности, без чувств и без души. Может, и ожили люди, умершие от чумы в Полесье. Да только кто скажет, для каких целей потом использовались? Не примкнули, случаем, к нави?

– Вот, значит, как… – протянул Игнат. – Оружие, значит. Код смерти, значит. Создали – и выпустили в мир. Не поэтому ли чистильщики до нашей Солони дошли и обратно повернули? – Он издал нервный смешок, вцепился побелевшими пальцами в сиденье. – Решили в полевых условиях продолжить да оградили экспериментальную площадку буреломом.

– Когда-то, может, и не дошли, – задумчиво отозвался старик. – А сейчас опасно стало чудовищ на воле держать.

– Так ведь страдают невинные люди! – Игнат сжал кулаки. – Не королевство Эгерское! А наши, опольские! Проклятьем стала навь для этих земель! И подруга моя, значит, тоже чудовищем вернется?

– Все ты, соколик, правильно говоришь! Потому и прошу: от находки своей избавься. – Прохор Власович наклонился вперед и сжал плечо Игната. – Не дай бог, попадет в дурные руки. Погибель принесет. Не зря ведь навь за мертвой водой охотится.

– Если мертвая вода так много значит, почему навьи не пошли за ней сами?

– Этого я не знаю. Может, люди придумали какой-то защитный барьер, чтобы отгородить базу от нечисти. Наружу-то они выбрались, а вот вернуться не смогли. Поняли