Через десятину мы выехали из лесов Скользкого баронства к огромному селу, даже, скорее, маленькому городу, обнесенному частоколом и имеющему распашные ворота со стражей. На воротах с нас взяли по медяку за каждую лошадь, коих оказалось пятнадцать. Предупредили, что сбор разовый, то есть если выедем, а потом снова заедем – придется платить еще раз. Так же гордо сообщили, что это поселение называется «Шальное». И, собственно, является центром Шального баронства. Не забыли также проинформировать, что в Шальном есть два трактира, и лучший из них – это «Старый дуб».

Не успели отъехать, как в воротах появилась кавалькада, состоящая из двух десятков лошадей. На двух из них сидели парень и девушка со связанными руками. Парень был на первый взгляд помладше меня, а девушка с белыми вьющимися волосами ниже плеч – может, чуть постарше. На гербе воинов, ехавших на других лошадях, красовалась белая голова волка.

– Светлое братство, – мне показалось, что Лекам прошипел, а не прошептал эти слова. – Похоже, это наши попутчики по Скользкому баронству.

Уступив дорогу светлым братьям, мы тронулись дальше. Кальд поравнялся с отцом:

– У меня тут друг должен жить. Можем к нему попробовать на постой встать, на трактире сэкономим.

– А примет?

– Не знаю, но попробовать можно.

– А друг, случайно, не кузнец?

– Кузнец.

– Ну тогда поехали, на постой не встанем, так мечи продадим.

– Сейчас, дорогу только узнаем.

Гном пометался по улице меры три, но нашел человека, который знал кузницу его друга. Ехать пришлось совсем в другую сторону. Через полчасти, поплутав по улочкам и переулкам, мы подъехали к кузне. Кальд скатился с лошади и затарабанил в ворота. Спустя меру дверцы приоткрылись, и, ворча на гномьем, оттуда вышел грузный представитель этой расы. Его лицо постепенно светлело, меняя маску недовольства на радушную улыбку.

– Кальд! Молот тебе сам знаешь куда!

– Осальд!

Возгласы перешли в обнимания и тарабарщину на гномьем, через две меры им надоело тискаться, и гном представил нас:

– Это Рик, сын Хальвана.

– О-о-о, вылитый камень, как и отец, – пробурчал грудным голосом гном, обнимая спустившегося с коня Рика.

– Это Шивак, сын Аророна.

Видимо, отец Шивака занимал значительное положение в клане, поскольку Осальд стал серьезным. Пожав предплечье, слегка кивнул Шиваку и только потом обнял:

– Рад знакомству. Как отец? Не болеет? Кирка его остра?

Шивак ответил слегка сдержанно и официально:

– Гарде Дарре, все хорошо, и в доме, и в делах.

– Это наши друзья Рамос, Лекам, Норман, Храм, Солд, – продолжил Кальд.

Мы по очереди протянули руки и пожали неохватное предплечье гнома.

– Что привело тебя ко мне, Кальд? Дела или просто в гости заехал?

– И то, и другое, Осальд. Нам бы сегодня на постой встать, может, примешь?

– Ну проходите. Подумаю, где можно разместить. Сейчас скажу супруге, чтобы стол накрыла, а там посмотрим.

На обед явно не ждали столь разношерстную и большую компанию, но надо отдать должное хозяйке дома – радушной женщине, фигурой под стать хозяину, в грязь лицом она не ударила. Может, горячего и не было, но сыр, колбаса, вяленое мясо и пара салатов вполне утолили наш голод. Ну и, конечно, куда без гномьей настойки в рашках! Как оказалось, именно так назывались маленькие кружки гномов. У меня в голове почему-то крутилось другое название, но какое – вспомнить не мог. Во время обеда Кальд, упуская некоторые моменты, поведал о злоключениях рабства и дороги. Преследователей, правда, заменил на бандитов. Солд благоразумно молчал.

– Ну вот я и вспомнил, что у меня друг здесь живет. И подумал, может, возьмет нас на постой.

– Конечно, оставайтесь. Дом у меня, правда, небольшой, сами видите.

Дом действительно не мог похвастаться габаритами. Кроме кухни, одновременно являвшейся столовой, в доме имелось всего две комнаты небольшого размера.

– Но у меня есть мастерская.

– Гарде Дарре, но после такой дороги нам бы хотелось мягких кроватей, а может, еще чего «помягче». – При этих словах Лекам подмигнул гному. – Мы бы предпочли трактир, если не оскорбим этим твоего гостеприимства. Ну а уважаемые гномы, думаю, сами решат. Да и сомневаюсь я, что на их вкус в трактире «помягче» найдется.

– О-о-о, уважаемый Лекам. Не скажу, что рад, но прекрасно вас понимаю. Тем более что моя репутация только выиграет – вдруг кто-нибудь узнает, что я гостям в мастерской постелил! Но вы можете оставить лошадей и вещи, а тем самым уменьшить плату за трактир, я позабочусь о них.

– Пожалуй, вы бы очень выручили нас. Кстати, о вещах, у нас есть почти двадцать мечей да пяток кинжалов людской ковки, причем не лучшего качества. Знаю, как изделия ты это вряд ли возьмешь, но, может, примешь на перековку?