— Меня жених бросил, — прошипела она, подняв хвостом волну.

Вода заплескала у берега.

Однако после вспышки русалка стихла и заговорила тем же ровным певучим голосом.

— Тогда мне показалось, что это будет избавлением от мук — утопиться. Но как же я ошибалась! Жизнь даже в одиночестве и в бедности лучше, чем существование здесь. Сначала я мечтала о мести, искала случая утопить его. Увести за собой. Но потом пожалела. Пусть живет. Даже ему я не желаю такой участи.

— Я слышала о тебе, — вдруг вспомнила Тиса. — Ты Наталья, дочь Косого.

— Наталья, — пропела русалка, прислушиваясь к звучанию. — Это мое прижизненное имя. Сейчас у меня новое, его мне дал хозяин. Я Ила.

— Мне жаль, Ила.

— Теперь уже ничего не исправишь, — наяда покачала головой. — А как твое имя?

— Тиса.

— Ты счастливая…

Ила склонила ухо к воде, словно прислушиваясь к чему-то.

— Жаль, мое время на исходе. Хозяин уже доиграл в карты с соседом в Сеевском пруду и собирается возвращаться.

— Сеевском? — удивилась Тиса. — Но как?

— О, подземные реки быстры… — Русалка печально улыбнулась и сняла с головы мерцающий венок — крупные жемчужины слабо отражали лунный свет. — Как увидела тебя, мне сразу показалось, что ты добрая. Я молю тебя об услуге — отнеси этот венок моей сестренке. Пусть он будет ей свадебным подарком от меня. Пусть вспомнит наше васильковое детство, — она сложила в мольбе белые руки.

После короткого раздумья Тиса медленно кивнула.

— Я подслушала разговор у дороги, — сказала Ила. — Свадьба в это воскресенье. А дом вон там.

Девушка хотела ответить, что знает, где дом, но смолчала. Теперь понятно, кого она видела в своем сне.

Наяда положила свое украшение на воду, и венок поплыл к берегу, где был поднят у самой кромки воды.

— Спасибо, — пропела дива. — Если я буду тебе нужна, подойди к воде, коснись ее и позови меня по имени. Я услышу. Прощай, счастливая Тиса.

Русалка тихо погрузилась с головой в озеро, не оставив после себя даже водяных кругов.

Войнова задумчиво покрутила в руках венок, пальцы погладили крупные мокрые жемчужины. Очень красивая вещь. И дорогая, по всей видимости. Царский подарок к свадьбе, но какая грустная история. Девушка вздохнула и спрятала венок в карман широкой юбки. Взглянув последний раз на простор запруженной Вежи, там, где минуту назад еще белела в лунном свете голова Илы, поторопилась вернуться в дом Кошкиных. Ее наверняка уже потеряли.

Следующее утро обещало засуху. Засуху в ее умывальнике. Уля уже пару дней не показывалась, и Тиса поняла, что воду придется нести самой. Протерев глаза последними каплями, словно кошка, она накинула халат, открыла дверь и чуть не споткнулась о горничную. Та сидела у порога, видимо, не решаясь постучать. На ступеньке ниже стояло ведро, полное воды. Улина коса, которой она всегда гордилась, сегодня оказалась нечесаной и растрепанной. Служанка подняла лицо, красное и заплаканное.

— Простите, Тиса Лазаровна!

И вдруг заревела. Сквозь всхлипы хозяйка дома еле разобрала слова:

— Он меня бросил!

«Ну вот, опять вокруг меня все плачут и вздыхают», — подумала она. Что же это такое?

— Он сказал, что я специально так подстроила, чтобы вы обо всем узнали. А я на самом деле не специально сережку потеряла-а. Я не хотела вам сделать ничего плохого. Не выгоняйте меня, пожалуйста. Не хочу возвращаться в отчий дом, он старый и тесный. У родителей помимо меня и Глашки еще шестеро подрастают. Им самим места мало. Не выгоняйте, прошу-у.

Тиса вздохнула.

— Уля, я и не собиралась тебя выгонять. Успокойся.