взвыл от боли, но устоял. Сталкер повторил прием, но промахнулся. И жестоко поплатился за это. Клинок едва не вонзился ему в шею. Обхватив друг друга в клинче, соперники затеяли борьбу. Лезвие полоснуло сталкера по бедру. Идеально заточенный нож чуть не вспорол живот сталкера, но спас дорогущий, а потому прочный комбинезон. Но стало неприятно от колкого тычка. На миг два борца замерли в захвате, соображая о дальнейших действиях. Красные, потные, чумазые лица. Хриплое дыхание. Скрежет зубов.

– Отвертка, с-сука! – Сталкер локтем врезал вояке в челюсть. – А я думал… ты с Департаментом… проблем не хочешь. Представляешь… какой шум будет, когда… когда мои узнают, что… тело их агента… нашли зарезанным в упавшей вертушке… временного коман… дующего, а? Тебе же крындец настанет… чучело!

– Я тебя… сучонок… в аномалию сброшу, – пропыхтел Князев, выпрастывая руку с ножом. – Пусть докажут, что… не сам свалился… при падении.

И снова завязалась борьба. Были бы у сталкера при себе хотя бы клинок или заточка. С оружием надежнее и спокойнее, а так приходилось ловить его кулак с ножом, не позволяя ему нанести роковой удар. Князев хоть и сильнее, но ранен. Боль стесняет его действия. Хотя на поединке это почти не сказывается. Железная армейская выучка.

Противники оттолкнули друг друга и вскочили на ноги, только вояка с кривым от боли оскалом на физиономии. Виктор взял на заметку висящую плетью руку с наручником и выбитое колено врага.

– Я ж тебя сам сброшу, ушлепок недоделанный, – процедил он, оценивая не самую благоприятную ситуацию. – Ну, давай, нападай, какого стоим-то? С-сышь?

Это подействовало, и капитан кинулся на него, словно бык на тореадора. Виктор внезапно присел и в подсечке нанес ему лоу- кик по больному колену. Сбить с ног – не сбил, а неимоверную боль доставил, отчего соперник заорал благим матом, извернулся и всадил нож в ключицу сталкера. Виктор со стоном рухнул в лужу, жадно глотая воздух. Кажется, поединок завершился не в его пользу.

Такого финала Виктор не мог представить себе даже в самом страшном сне. Лучше было бы зажмуриться, но сталкер не мог сделать даже этого. Он был вынужден принимать смерть с открытыми глазами подобно средневековому рыцарю на турнире. Хотя и предпочел бы обойтись без этой сомнительной романтики.

Виктор на миг представил, как солдат перережет ему глотку и как он увидит пресловутый свет в конце тоннеля. Даже мысленно усмехнулся. В надоевшем сумраке Зоны увидеть свет для сталкеров было счастьем. Во всяком случае, так рассказывал Бродяга Сеймур. Признаться, никакого счастья Виктор сейчас не испытывал. Совсем.

«И к черту! Я свое дело выполнил? Выполнил! Пропади оно все пропадом!»

Внезапно перед глазами сталкера мелькнул источник синего света, и это был определенно не тот свет, что он ожидал увидеть. Пару секунд ничего не происходило, а потом вдруг лицо капитана изменилось, покрылось сетью трещин, из которых повалили слепящие лучи. Та самая рука, что нанесла удар ножом, почернела и, судя по истошному воплю Князева, принесла ему невероятные мучения. Его взгляд выражал полное изумление. Он взвыл от боли и в ужасе уставился на свои руки, из которых тоже сочился свет. Свечение вдруг усилилось и прорвалось наружу сразу в сотне мест. Казалось, что неведомая сила выжигала капитана изнутри.

Князев истошно кричал и взывал к богу. Еще секундой позже пространство озарилось новой вспышкой, и высохшее, словно мумия, тело капитана упало навзничь. Но Виктор этого уже не видел. Не захотел смотреть. Бой был окончен. Теперь уже точно.

«Что это было? Какого хрена вообще происходит?!»

Виктор вжался затылком в мокрый дерн, шумно выдохнул и закрыл глаза. Парализующая боль исчезла, будто бы и не было ее, но шевелиться не хотелось, хоть убей. И клинок в теле доставлял некие неудобства, но ни сил, ни желания его вытащить у сталкера не было. Не хотелось вообще ничего. Даже узнать, что же произошло на самом деле. Жив, и ладно.

Однако вскоре слепящий луч прожектора ударил в него, а затем железный голос пробасил:

– Вижу выживших! Сюда.

Несколько автоматов ударили разом, за пару секунд разметав в кровавые ошметки подоспевших на свежий запах крови голодных псов.

В следующую секунду лесная тишина наполнилась ревом двигателей и топотом ног. Два бронетранспортера выкатили со стороны Периметра, беспощадно сшибая деревья. Десятки солдат повыскакивали из своих мест и кинулись к останкам догорающего вертолета. Послышалось шипение огнетушителей.

– Оказать выжившим первую помощь! Определить в медицинскую капсулу.

Бойцы разделились. Несколько ринулись к бессознательному Консулу. Впервые за свою жизнь сталкер увидел бронетранспортер, организованный под медицинскую машину. Вот уж точно не каждый может себе такое позволить. В