пара дозорных шла, как заведено в походе. Пару раз привал устраивали – лошадям отдых дать, травки пощипать. Что радовало, почти весь путь вдоль реки Сызранки шел. И с пути не собьешься, и воды напиться в любой момент можно. Ближе к вечеру вышли к месту слияния Сызранки и речки малой, названия которой не знали. Верст двадцать пять прошли. Первую заставу Алексей решил здесь ставить. С южной стороны заставу будет река прикрывать. Неширока Сызранка в этом месте, но саженей пятьдесят будет. А любая река – препятствие для набега. Пока переправится шайка или войско да боевой порядок примет, потери понесет. Лес недалеко, версты полторы-две, виден хорошо. Десятникам на лес указал.

– Лес завтра рубить, лошадями хлысты стаскивать, избу ставить, конюшню. Делать добротно, на годы. Ежели мы уйдем, другим заставщикам пригодится. Сам лично проверять буду. Старшим назначаю десятника Репьева, его слушать как меня. Распорядок полагаю такой. Недалеко от заставы костер приготовить, смолой полить. Над костром навес из веток. У костра дежурный. Одному десятнику с завтрашнего дня искать брод, переправиться на правую сторону и патрулировать в глубину верст на пять-семь. Дозорный десяток менять ежедневно. Остальным на работы и не медлить. Зарядят дожди или ветра, укрытие будет. И печурку бы хорошо для обогрева.

– Камень где-то брать надо.

– Надо. Вот дозорные пусть приглядят. Я вот, пока ехали, несколько плоских камней видел, почти кирпичи. А глина, как думается, на берегу реки найдется. А сейчас всем собрать дров, готовить кулеш. Десятникам выделить двух человек для охраны табуна.

Еще в крепости воевода предупредил Алексея, что местный люд из далеких деревень конокрадством не брезгует. Спали на голой земле, положив под головы седла. Над головой только звезды, было тепло – лето. И дорог нет, уже позже вдоль засечной черты появится шлях Сызрань – Пенза. Только одна дорога пересекает будущую черту, с Юга на Север, – ногайская. Места здесь глухие, небольшая орда незамеченной до Шумерля, а то и Ядрина дойдет, а там рядом Нижний Новгород.

Утром кулеш поели. Одна полусотня осталась, с другой Алексей дальше двинулся. И вновь дневной переход. Остановились на ночевку, место удобное, тоже на слиянии рек – Сызранки и Томышевки, но ее название Алексей позже узнал. Лес в двух шагах. Берег высокий. Для заставы самое то! Ночь отдыхали, а утром, после завтрака, за работу. Алексей сам место выбрал, где изба будет, где конюшня. Старшим по заставе назначил десятника Доброхотова. Мужик степенный, обстоятельный. За время перехода от Москвы до Сызрани многих уже узнал.

Сам, не гнушаясь положением, деревья рубил в лесу. Стрельцы, сняв кафтаны, лошадьми очищенные от веток хлысты стаскивали к будущей заставе. К вечеру, измотанные и голодные, собрались. Один из стрельцов молвил:

– По мне, так лучше в дозор, чем как сегодня вкалывать.

Ужинали в молчании, сразу спать улеглись. А с утра бревна шкурить. Затем одни камни искали – подложить под первый венец, чтобы не сгнил, другие мох в лесу собирали – щели конопатить, когда коробка избы сделана будет. День в трудах прошел. И только на третий день стали венцы собирать. Работа тяжелая, бревна длинные получились, метров по восемь. Внизу, на первых венцах сруба, еще быстро шло, а чем выше, тем сложнее, да и устали. Но все же полсотни мужиков, многие из которых до службы в деревнях жили, с топорами сызмальства управлялись, сруб полностью поставили. Теперь бы крышу и пол. Две недели без единого дня отдыха трудились. Зато заставская изба крепкая, просторная получилась. Вместо окон – узкие бойницы, осаду держать можно. А еще для лошадей конюшню сладили и небольшой амбар для припасов. А еще навес из жердей, а под ним очаг каменный для котлов. Крышу деревянными плашками перекрыли, получилась изба ладная. Внутрь вошли, на полу расположились. Топчаны делать надо, а сил уже нет. Сделали вовремя, следующим днем сильный дождь пошел, строителям проверку устроил. Ни изба, ни конюшня, ни амбар не протекают. Пусть на полу спать пришлось, зато в сухости, дело для служивого человека важное. После дозора есть где обсушиться. И днем следующим дождь, землю развезло. А в полдень стук в дверь, на крыльце крестьянин.

– Обсушиться пустите?

А за первым селянином еще трое стоят. Вошли.

– Что за диво дивное? В Пензу ехали, не было хутора, а обратно едем – стоит?

– Не хутор, застава, от басурман защита.

– О, давно пора! Кочевники с Дикого поля, почитай, каждый год набеги делают. Налетит шайка, людей порубит, похватает рухлядь – и назад.

– А что в Пензу ездили? – поинтересовался Алексей.

– Свои товары продать да на торгу себе чего взять.

Алексей договорился, что селяне привезут на заставу репу, лук, морковь, капусту. Без овощей для похлебки, на одном кулеше – плохо. Русскому человеку для сытости хлеб нужен, щи да каша. И по цене Алексей договорился. Для селян сподручно, в далекую