На улице все еще было темно. Новый зимний день не спешил просыпаться. Колотилась в стекло метель. Борис вдруг почувствовал острое сожаление, что никогда не доведется ему своими глазами увидеть звездную россыпь за бортом междупланетного корабля и кирпично-красную, в синеватых прожилках каналов громаду приближающегося Марса. Лет шесть назад в «Научном обозрении» довелось приват-доценту читать труд некоего господина Циолковского об исследовании мировых пространств реактивными приборами. Исследование сие было вполне научным, во всяком случае – расчеты, сделанные этим самым г. Циолковским, сомнений не вызывали, но каждому образованному человеку было понятно, что до практической реализации сего прожекта ох как далече. Ах, какой бы это был прорыв в астрономической науке!

«А что, если это все же не розыгрыш?.. – подумал Борис с ожесточением. – Хорошо бы найти этого гражданина Конгрегации Северного полушария… или как там… и потребовать от него еще доказательств…»

Но как найти, если единственной ниточкой, связывающей приват-доцента Санкт-Петербургского университета с таинственным Лао, было письмо, на котором не значилось адреса отправителя? Не важно, дурацкая шутка – это приглашение на Марс или астроному Беляеву действительно выпала неслыханная удача, ему оставлена только одна возможность выяснить правду: следовать приведенным в письме инструкциям. Борис Аркадьевич был человеком последовательным и упорным. Стоило ему принять какое-либо решение, и он превращался в локомотив на стальных рельсах, который не мог произвольно изменить маршрут следования. Совершая привычный ритуал утреннего омовения, Борис мысленно намечал план подготовки к своему внезапному исчезновению.

Прежде всего он написал четыре письма. Все они были адресованы Ане. В письмах Борис довольно однообразно извещал, что жив и здоров, что наблюдения за полярными сияниями идут своим чередом, что дядя Миша передает ей привет и обещает не позднее будущего лета выбраться, наконец, из своей тундры и познакомиться с супругой своего обожаемого племянника. Последнее было чистой правдой. Родной брат отца Бориса, метеоролог Михаил Сергеевич Беляев, много лет изучал климатические явления за Полярным кругом и давно обещал навестить родственников в Санкт-Петербурге. Написав эти оптимистические письма, Борис направился с ними к знакомому почтмейстеру. Старик хорошо знал деда приват-доцента Беляева, поэтому с радостью вызвался помочь его внуку, не задавая лишних вопросов. Да и дело-то пустяковое, нужно было лишь раз в неделю на протяжении месяца отправлять по одному письму по адресу квартиры Беляевых, не ставя штемпеля отделения. Аня никогда не обращала внимания на такие пустяки, как штемпель почтового ведомства. Если приглашение на Марс все-таки окажется блефом, Борис заберет у старика- почтмейстера неотправленные письма.

Обеспечив себе «алиби» с одной стороны, приват-доцент направился в университет. К счастью, руководитель кафедры, ординарный профессор Глазенап оказался у себя. Сергей Павлович работал, и отвлекать его было высшей степени нахальством, не говоря уже о том, что придется обмануть старшего коллегу и учителя, но Борис утешал себя, что, если безумное предприятие состоится, он привезет такие данные, какие прославят Пулковскую обсерваторию на весь мир.

– Позвольте, Сергей Павлович?

Глазенап поднял склоненную над рукописью голову.

– А-а, Борис Аркадьевич! Заходите, будьте любезны… Чаю?

Приват-доцент украдкой оглядел кабинет, где два дня назад беседовал с «марсианином». Никаких следов этого события, разумеется, не осталось, но Борис все равно чувствовал себя крайне неловко.

– Благодарю вас, Сергей Павлович, – пробормотал он. – Я к вам ненадолго. Не хочу вас отвлекать…

– Спасибо, голубчик, – отозвался ординарный профессор, оглаживая бороду. – Время и впрямь дорого… Пообещал «Пробуждению» статью об Исааке Ньютоне, так сказать, рождественскую историю о талантливом мальчике… Хе-хе… Какой из меня литератор… Кстати, как поживает ваша статья о двойных и кратных?

– Вашими молитвами, Сергей Павлович. Почти закончил…

– Очень хорошо, Борис Аркадьевич, ваши наблюдения весьма любопытны… Но я отвлекся. У вас ко мне какое-то дело?

– Да, Сергей Павлович… Я хочу испросить у вас отпуск по семейным обстоятельствам.

Глазенап понимающе кивнул.

– Ну что ж, Борис Аркадьевич, – сказал он. – Скоро Рождество. Студенты все равно разъедутся… Отдыхайте. Занимайтесь семьей.

– Благодарю вас!

Борис поднялся, с удовольствием пожимая сухую, крепкую ладонь знаменитого астронома. Уши у приват-доцента горели.

Оставался самый трудный разговор, но с ним можно было не спешить. Борис зашел в бакалейную лавку, купил недельный запас консервированного мяса производства Петропавловского завода, галеты и коньяку. Вероятнее всего, пища марсиан, если они и